Любите котиков? Да кто де их не любит — скажете вы. А знаете ли вы, откуда произошли наши пушистые любимцы и их дикие сородичи? Недавнее открытие в Китае буквально потрясло научный мир и, наверняка, ещё заставит переписать учебники зоологии!
Находка из древней пещеры
Представьте себе: в пещере Хуалундун на востоке Китая археологи обнаружили челюсть кошки возрастом 300 тысяч лет. Но это была не обычная кошка, а настоящий мини-хищник, который целиком помещался на ладони взрослого человека!
"Мы поначалу не поверили своим глазам, — признаются ученые из Китайской академии наук. — Эта крошечная челюсть перевернула все наши представления о происхождении кошачьих".
Новый вид получил научное название Prionailurus kurteni. По размерам он был сопоставим с самыми маленькими из ныне живущих диких кошек — ржавой и черноногой, весящими меньше килограмма.
Главная тайна манула раскрыта
Но что самое поразительное: эта миниатюрная кошка оказалась предком не только наших домашних питомцев, но и... манула! Да-да, того самого хмурого толстяка с пушистой шерстью, которого мы так все любим, даже если никогда не видели вживую.
Для сравнения: современный манул весит до 5 кг и имеет длину тела 65 см. Как же потомок крошечного предка превратился в такого здоровяка? Ответ прост — суровые условия жизни. Густая шерсть и массивное тело помогают манулу выживать при температурах до -50°C в степях и высокогорьях Центральной Азии.
До этой находки ученые лишь предполагали, что домашние кошки, леопардовые кошки и манулы имеют общего предка. Но абсолютных доказательств не было.
Ключом к разгадке стал особый признак — наклоненный первый коренной зуб, обнаруженный у ископаемой челюсти. Именно эта деталь стала недостающим звеном, подтверждающим родство трех современных линий кошачьих.
"Это все равно что найти потерянную страницу семейной родословной," — объясняют палеонтологи.
Почему манул остался диким, а кошка стала домашней
Хотя манул и домашняя кошка имеют общего предка, их судьбы сложились по-разному. Манулы и сегодня остаются абсолютно дикими. Даже котята, выращенные людьми с самого рождения, сохраняют дикий нрав и никогда полностью не приручаются.
Домашние кошки, напротив, прекрасно адаптировались к жизни с человеком, хотя и сохранили независимый характер. Видимо, на каком-то этапе эволюции пути этих животных разошлись – одни предпочли дикую природу, другие – человеческое жилище с его крысами и мышами.
Современные бенгальские кошки (Prionailurus), пять видов которых обитают в тропических лесах Южной и Юго-Восточной Азии, тоже являются потомками P. kurteni. Большинство из них по размеру ближе к домашним кошкам, хотя ржавая кошка (Prionailurus rubiginosus) сохранила миниатюрные размеры, близкие к предковой форме.
Природа удивительна в своем разнообразии. От одного крошечного предка произошли и изящные домашние кошки, и плотные коренастые манулы, и грациозные леопардовые кошки.
Когда кошки жили с нашими предками
В той же пещере археологи обнаружили останки древних людей, живших одновременно с миниатюрными кошками. Это самые ранние человеческие окаменелости в Восточной Азии!
Ученые предполагают, что отношения между людьми и кошками зародились гораздо раньше, чем считалось. Остатки человеческой пищи привлекали мышей и крыс, на которых охотились маленькие кошки.
"Вполне возможно, что наши предки уже тогда оценили пользу от соседства с этими миниатюрными охотниками," — отмечают исследователи.
Пещера Хуалундун, где была сделана находка — это вообще настоящая золотая жила для археологов. С 2013 года здесь обнаружили:
- Останки 20 древних людей
- Более 400 каменных орудий
- Кости более 80 видов животных
Кто знает, какие еще удивительные открытия ждут нас в будущем? Возможно, прямо сейчас где-то в пещере археологи находят новые свидетельства удивительной истории наших четвероногих спутников, которые из диких охотников превратились в любимых домашних питомцев.