Визуальная яркость большинства звёзд обусловлена не только близким расположением к Земле. Звезда, видимая как одна яркая точка, может оказаться целой системой из нескольких компонентов.
Солнце – исключение из правила. И вовсе не потому, что в его системе присутствует жизнь. Мы привыкли видеть на небе крупные звёзды и считать, что их яркость обусловлена близостью к Земле. Например, до Сириуса, самого узнаваемого объекта зимнего неба, 8,6 световых лет – по космическим меркам, расстояние крошечное.
Однако на самом деле Сириусов два, в астрономии к их названиям приписывают A и B. Различить звёзды возможно уже в хороший любительский телескоп. Расположены они в двадцати астрономических единицах друг от друга, что можно сравнить с расстоянием от Земли до Урана. Интересно, что размер Сириуса В, Сириуса «поменьше», близок к Земному, а масса – к Солнечной, и этот белый карлик считается самым массивным в своём классе.
Как показывают наблюдения, значительная часть звёзд существует не поодиночке и образует, как минимум, двойные системы – двойные звёзды. Суть кратных систем в том, что работают они не по принципу «основной объект и спутник», у которых центр вращения находится под поверхностью более крупного объекта, как, например, у Земли и Луны. Здесь этот центр будет в пространстве между элементами системы.
Не будем останавливаться на малом и рассмотрим Альфу Центавра – ближайшую к Солнцу звезду, знакомую многим по фантастике. Расстояние до неё составляет 4,3 световых года. Для оценки – влияние нашей звезды на окружающее пространство распространяется на два световых года. Альфа Центавра тоже не одна в системе – это сразу три звезды: A, B и маленькая Проксима Центавра, причём первые две близки по характеристикам к Солнцу. Таким образом, Альфа Центавра – тройная звезда.
Возможны и более сложные системы, но в них звёзды неравноправны. Иерархия в этом случае подразумевает, что вокруг центра масс вращается меньшая система, у которой есть свой центр масс – и таких подгрупп может быть несколько. К примечательным объектам, видимым с Земли без аппаратуры, относятся шестикратные системы Кастора (альфа Близнецов) и Мицара (дзета Большой Медведицы). На данный момент известны две системы с самым большим количеством компонентов – Ню Скорпиона и AR Кассиопеи, они содержат по семь звёзд. Теоретически допускается, что и это не предел, но объекты для доказательства пока не обнаружены.
Понятие кратной системы применяется также к чёрным дырам, нейтронным звёздам, астероидам и планетам, в том числе карликовым. Так, например, двойной карликовой планетой предлагали признать Плутон и Харон, потому что соотношение их масс составляет один к девяти – Харон достаточно массивный, чтобы оставаться спутником, из-за чего центр вращения обоих элементов системы расположен за пределами Плутона.
Текст: Вероника Кухта