Русский Север в течение столетий формировался как один из наиболее интересных культурно-географических регионов России. Его земли были удалены от признанных центров Руси и России: от Великого Новгорода, от Москвы и Санкт–Петербурга. Здесь не знали крепостного права, а жителей этого региона отличал относительно высокий уровень грамотности, культуры и организации быта.
В природном отношении этот регион, расположенный в зоне северной и средней тайги, не очень благоприятен для жизни. В восприятии самих его жителей и их соседей он всегда представлялся краем сурового климата и не очень щедрого Солнца. Но именно северо-славянское население, преобладающее здесь со средних веков, сыграло основополагающую роль в формировании наиболее ярких черт культурного облика региона: в распространении многочисленных памятников деревянного зодчества (жилого и культового), своеобразной системой деревенского расселения, устройства крестьянских дворов и их украшения.
В частности, для этого сурового края в бытовых орнаментах и интерьере жилых домов были широко распространены знаки Солнца или конской головы. Деревянный знак Солнца украшал фронтоны большинства домов, а конская голова обычно украшала конек крыши домов у зажиточных хозяев.
Важно отметить, что формирование всех этих отличительных черт начало происходить с момента появления здесь первопроходцев, принесших сюда культуру Новгородской Руси. Солнечные элементы бытового интерьера в деревнях Русского Севера кое-где сохранились до наших дней.
Как писал известный русский ученый А.Ополовников: «Русский Север – это грандиозный, единственный в своем роде заповедник народного деревянного зодчества». Именно на севере до сих пор сохранилось большое количество типичных и уникальных высокохудожественных памятников деревянного зодчества. Кроме того, северное зодчество представляет собой срез со всей деревянной архитектуры Руси прошлых веков.
Истоки этого явления берут начало в богатой архитектурно-строительной культуре Великого Новгорода. Именно новгородские землепроходцы, начиная с XI в. осваивавшие эти обширные и богатые земли, ставили здесь свои капитальные жилища и возводили деревянные часовни, храмы и погосты.
Одна из наиболее значимых для формирования архитектурных комплексов региона волн новгородских переселенцев произошла в конце XV – начале XVI в. Она была связана с покорением Новгородской республики Москвой и формированием централизованного государства. По-видимому, это отрицательно сказалось на социально-экономических условиях жизни в Великом Новгороде и повлекло за собой уход плотницких артелей с берегов Ильменя на остававшийся вольным Русский Север.
В древние времена север Руси был практически полностью покрыт густыми лесами. Естественно, что обилие древесины послужило главной причиной широкого использования этого материала в архитектуре. Из дерева крестьяне рубили избы, возводили церкви и крепостные стены, мастерили почти всё – от сохи до ложки.
В основе любого деревянного сооружения на Руси – жилого дома или церкви – лежал сруб, создававший объём, стены которого образованы горизонтально уложенными рядами (венцами) бревен, связанными по углам. В этом, как указывает историк Е.В.Ходаковский, состоит коренное отличие русских средневековых деревянных построек от вертикальных «мачтовых» церквей Норвегии, где основой являлся центральный вертикальный брус из цельного ствола дерева, к которому крепились стены. Срубные объемные конструкции в культовой архитектуре начали использоваться в Скандинавии лишь с середины XV в.
Не всякое дерево годилось на постройку. Основной породой была сосна, реже лиственница, позже стали использовать ель. Предпочтения этим породам отдавали из-за смолистости и хорошей сопротивляемости гниению, прямизне, отсутствию дуплистости и легкости раскалывания по слоям. Лес для будущих храмов или изб рубился обязательно зимой, когда содержание смолы в стволах деревьев было максимальным. Кровлю обычно делали из соснового тёса (досок), а для покрытия куполов или церковных маковок использовали осиновый «лемех». Осиновая древесина, как видно, удивительно долго может противостоять гниению, а под воздействием ветров и дождей приобретает цвет, напоминающий «старое серебро». Уникальный памятник деревянного храмового зодчества – Вознесенская церковь постройки 1651 г., крытая осиновым лемехом – сохранился в д. Пияла на берегу р. Онега.
Маковки церквей и колоколен, крытые свежим осиновым лемехом, на солнце светились золотом, через год-два темнели и становились похожими на старое серебро. Этот прием и в настоящее время используют умелые мастера при реставрации церквей на Русском Севере. Примером является реставрация церкви в д. Филипповская в национальном парке «Кенозерский».
Работу по созданию деревянных конструкций обычно осуществляли топором, а не пилой, рвущей древесину. Топор настолько главенствовал в деревянном зодчестве, что летописцы, говоря о постройке зданий и храмов в населённых пунктах, используют термин «срубить».
Следствием труда многих поколений русских переселенцев стало формирование в пределах Русского Севера уникальных объектов деревянного храмового наследия, практически не имеющих мировых аналогов. Это культурное достояние подлежит государственной охране и требует неотложного внимания. Но, в отличие от памятников каменного зодчества, деревянные объекты не столь долговечны и могут быть безвозвратно утрачены.
По мнению архитектора М.Ф. Мильчика, старинное деревянное зодчество стало самой оригинальной частью отечественной культуры. Таким богатством типов и форм, таким разнообразием деревянных конструкций и резьбы в полной мере обладают всего две страны – Россия и Норвегия. Причём, последняя, всё-таки уступает тому обилию и разнообразию памятников архитектуры, особенно деревянного зодчества, которое еще имеется на Русском Севере. Здесь встречаются многообразные формы церквей и часовен – шатровые, с бочковидной кровлей, с четырехскатной, и клетские с двускатной кровлей, рубленые жилые дома и амбары, ветряные и водяные мельницы. Большинство из них удивительно гармонично вписываются в окружающий ландшафт. Однако существует серьезная проблема сохранения этого наследия, особенно памятников жилого и культового зодчества. Одним из путей сохранения этих объектов является их разборка на местах и перенос в музейные коллекции. Другой путь – передача храмов в пользование и для восстановления православным епархиям.
Наиболее известные собрания объектов деревянного зодчества, сохранившихся на Русском Севере, представлены в музеях-заповедниках «Малые Корелы» в Архангельской области и «Кижи» в Республике Карелия.