Весна для меня начинается с появления малиново-красного цвета в московских окнах. Это дачники выращивают рассаду перцев, баклажанов и томатов. Баклажаны и томаты мы трогать не будем, а вот на перцах остановимся.
В Подмосковье мы сажаем так называемый болгарский перец. Болгарский перец, также известный как сладкий перец или стручковый перец, — это плоды растений, относящихся к группе Grossum вида Capsicum annuum. Сорта этого растения дают плоды разного цвета: красные, желтые, зеленые, оранжевые и даже фиолетовые. С ботанической точки зрения перцы являются плодами, классифицируемыми как ягоды. Их обычно используют как гарнир или основное блюдо.
Родина растения — Мексика, Центральная Америка, Карибский бассейн и север Южной Америки. Семена перца были завезены в Испанию, а затем распространились по Европе и Азии. Сорт современного сладкого перца был выведен в Венгрии — до этого были известны только острые перцы-ягоды.
Название "перец" было дано европейцами, когда Христофор Колумб привез это растение в Европу. В то время черный перец (перец горошком) из неродственного ему растения, произрастающего в Индии, был очень популярен, и название "перец" применялось ко всем растениям, имеющим острый, пряный или жгучий вкус. Вот какая путаница! Плоды этого растения применяются и в народной медицине.
А что же черный перец?
В этом большом и преимущественно тропическом семействе 8-10 родов и около 3000 видов. Южная Америка и Юго-Восточная Азия — два основных центра современного развития и распространения перцевых. При этом два рода — перец (Piper) и пеперомия (Peperomia) — охватывают подавляющее большинство видов семейства, остальные роды включают небольшое число видов.
Виды рода перца особенно многочисленны в тропиках Южной Америки и Индии, они проникают в Восточную Азию до Японии (остров Хонсю) и Южной Кореи, встречаются перцевые и в Африке. Виды рода пеперомиевых мы рассматривать не будем, а обратим внимание на род перцевых.
Перцевые — прямостоящие или вьющиеся многолетние или однолетние травы, а также кустарники и лианы, и лишь иногда небольшие деревья. Листья очередные, реже супротивные, простые, цельные. Стебли вздуты в узлах. Цветки у перцевых мелкие, невзрачные.
Перцевые чаще всего растут в тенистых сырых местах: по берегам рек, в лесах и на влажных скалах. В нижнем ярусе нередки травянистые перцевые, а также деревянистые лианы, цепляющиеся с помощью придаточных корней за соседние деревья. На деревьях, высоко над землей, часто встречаются эпифитные (растения, произрастающие на других растениях, прикрепляющиеся к ним, но не получающие от них питания) перцевые.
У обитающих в тропических лесах перцевых опыление и плодоношение происходит почти круглый год. В опылении участвуют различные силы: ветер, дождь, насекомые. В распространении плодов принимают участие птицы, летучие мыши и другие животные. Особая роль отводится муравьям — у перца мирмекофильного (Piper myrmecophilum), произрастающего на Филиппинах, у основания пластинки листа имеется так называемый "муравьиный мешок" — домик, устроенный растением для муравьев.
Экономическое значение
Во флорах тропических стран перцевые играют заметную роль в сложении растительных сообществ. Велика и экономическая роль представителей этого семейства, многие из которых известны с глубокой древности. Всем хорошо знакомы пряные перцевые, особенно черный перец, содержащий большое количество эфирных масел.
Пряные перцы ценились во все времена, часто не уступая по цене золоту. Они даже выступали как отдельная валюта, и ценность их была так высока и постоянна, что многие государства и свободные города в средневековой Европе расплачивались ими как благородным металлом. На перец можно было приобрести земли, выплатить приданое, купить гражданство, оплатить налоги.
Стремление получить больше черного перца (наряду с другими пряностями) сыграло ведущую роль в открытии морских путей в Индию, в истории других географических открытий, а также в колонизации стран Юго-Восточной Азии и в истории пиратства. Открытие Америки тоже произошло благодаря поиску новых путей в Индию.
Торговля перцем была очень опасным делом. Купцов часто обворовывали, убивали, а сами купцы нередко прибегали к мошенничеству, выдавая за черный перец смеси различных трав. За фальсификацию были установлены строгие наказания: огромные штрафы, конфискация имущества и даже смертная казнь.
Известные виды
Наибольшей известностью пользуется перец черный (Piper nigrum) — лазящий кустарник Восточных и Западных Гат (Индия), широко культивируемый в тропических странах.
Как пряную острую приправу используют:
- листья перца узколистного, или матико (Piper angustifolium);
- плоды индийского перца длинного (Piper longum), культивируемого в Индии и на Шри-Ланке и некогда ценимого римлянами даже больше, чем черный перец;
- листья и плоды перца бетеля (Piper betle), употребляемого жителями тропиков для жевания.
Листья и корни полинезийского вида (Piper methysticum) на тихоокеанских островах используются для приготовления дурманящего безалкогольного напитка. Раньше его употребляли только в ритуальных обрядах.
Некоторые виды перца содержат алкалоиды, применяемые в медицине и пищевой промышленности. Некоторые пеперомии и перцы разводят как декоративные растения.
Псевдоперцы
Есть еще интересное растение из псевдоперцев — семейство анноновые, род ксилопия (Xylopia), от греческих слов "xylon" (древесина) и "picros" (горький) — из-за горькой древесины этих растений. Семена некоторых африканских и американских видов используются как приправы.
Ксилопия эфиопская, или "гвинейский перец", обладает ароматными семенами с пикантным вкусом, напоминающим смесь перца и имбиря. Это растение культивируется в Западной Африке. Несколько столетий назад, когда черный перец был крайне редок в Европе, семена ксилопии под названием "эфиопский перец" были широко распространены.
Я не стала подробно писать о перце как приправе и его влиянии на историю человечества — об этом написано много раз. Мне было интересно понять, что "перец" — это не одно растение, не один вид или род, а совершенно разные растения, объединенные под одним названием.