Космический аппарат Lucy, уже направляющийся к троянским астероидам Юпитера, может получить дополнительную цель исследования. Группа учёных предложила скорректировать траекторию полёта, чтобы пролететь мимо ещё не открытого астероида в облаке L5 троянцев.
В настоящее время миссия Lucy включает в себя посещение четырёх астероидов в облаке L4 и одного двойного астероида Патрокл-Менойтий в облаке L5. Однако, учёные отмечают, что это лишь малая часть огромного количества астероидов в обоих облаках. Добавление ещё одной цели позволит глубже изучить различия между этими двумя группами.
Для определения потенциальной цели, учёные использовали статистические модели, учитывающие известное распределение астероидов по размерам. Они рассчитали, что в облаке L5 с высокой вероятностью существуют пока не обнаруженные астероиды диаметром около 700 метров. Обнаружение такого астероида возможно за одну ночь наблюдений с помощью крупных телескопов, таких как Subaru или обсерватория имени Веры Рубин. Поиск астероида диаметром 500 метров займёт несколько ночей.
Ключевым моментом является корректировка траектории Lucy. Учёные рассчитали, что для этого потребуется умеренная коррекция скорости — около 50 м/с, что в пределах возможностей аппарата. Предлагаются два временных окна для манёвра: после третьего гравитационного манёвра у Земли, когда аппарат приближается к центру скопления L5, или после пролёта мимо Патрокла-Менойтия, когда аппарат движется к внешней границе облака L5. Первый вариант позволит более близко подойти к астероиду, но оставляет меньше времени для коррекции. Второй вариант предоставляет больше времени, но требует поиска астероида в более разреженном пространстве.
Успешное выполнение этого плана зависит от получения времени наблюдений на крупном телескопе в конце 2026 года, когда троянские астероиды будут находиться в противостоянии с Землёй. Получение новых научных данных при относительно небольших затратах на коррекцию траектории делает это предложение весьма заманчивым, однако конкуренция за время наблюдений высока. Поэтому, судьба потенциально новой цели для Lucy пока что остаётся открытой.
Учёные всё же надеются, что космический аппарат получит возможность расширить научную программу, что позволит получить ценные данные о троянских астероидах Юпитера. Окончательное решение о проведении наблюдений и коррекции траектории будет принято в ближайшее время.