Сергей сидел на покосившейся веранде, глотая остывший чай. Солнце лениво сползало за горизонт, окрашивая небо в багровые мазки. Воспоминания нахлынули, как осенний паводок. 18 лет назад… Наташа, смеющаяся, беременная, и он, Сергей, окрыленный счастьем. Артем. Его Артем.
Все рухнуло в одно мгновение. Случайный звонок – тихий голос в трубке, дрожащий от страха и вины. “Наташа тебе никогда не говорила? Артем… он не твой”.
Мир перевернулся. Ярость, недоверие, боль – все смешалось в тошнотворный коктейль. Наташа, сломленная, призналась. Случайная связь, глупая ошибка, которую она отчаянно пыталась скрыть.
Развод был неизбежен. Грязные скандалы, дележка имущества, взаимные обвинения. Ад на земле. Но когда он посмотрел в глаза Артему, маленькому, испуганному, смотрящему на него с нежностью… все изменилось. Это был его сын. Он вырастил его, учил ходить, радовался первым успехам. Кровь – ничто, когда есть любовь.
Наташа уехала. Пыталась начать новую жизнь, избавиться от прошлого. Он остался. Он был отцом.
Летели годы. Артем рос, становился похожим на него, на Сергея. Характером, жестами, даже ямочка на подбородке – точная копия. Он ходил на родительские собрания, учил его ездить на велосипеде, утешал после первой разбитой любви. Он был отцом. Настоящим отцом.
Иногда, по ночам, его мучал вопрос: кто он? Этот незнакомый мужчина, подаривший Наташе ребенка? Он прогонял эти мысли. Неважно. Важен Артем. Важна их связь, их любовь.
Сейчас Артем уехал. Поступил в университет в другом городе. Сергей смотрел на фотографии, развешанные по стенам веранды. Артем на рыбалке, Артем на первом сентября, Артем на выпускном. Его Артем.
Он допил чай и поднялся. Завтра нужно ехать в город, проведать сына. Убедиться, что все хорошо. Потому что отец – это не тот, кто родил. Отец – это тот, кто рядом. Всегда.
Сергей достал старый, потрепанный чемодан с антресолей. Сколько раз он сопровождал его в поездках к Артему? Бесчисленное количество. Сначала в пионерский лагерь, потом на соревнования по футболу, а теперь вот – в университет. Каждый раз сердце сжималось от гордости за сына и щемящей тоски от разлуки.
В дороге мысли путались. Как он скажет Артему, что у него проблемы с сердцем? Недавно врач настаивал на операции, но Сергей откладывал, не хотел тревожить сына перед сессией. Да и вообще, как-то не до себя было. Важнее, чтобы Артем получил образование, встал на ноги. А он… что он? Справится. Как всегда.
Когда Сергей добрался до общежития, Артем выскочил навстречу, обнял крепко. В его глазах светилось счастье. Они долго гуляли по городу, Артем рассказывал об учебе, о новых друзьях, о планах на будущее. Сергей слушал, улыбался, ловил каждое слово. И только сердце предательски ныло, напоминая о себе.
Вечером, за чашкой чая в студенческой столовой, Сергей решился. "Артем, мне нужно тебе кое-что сказать…" Он замялся, подбирая слова. И тут Артем перебил его: "Пап, я знаю". Сергей опешил. "Знаешь что?" – прошептал он. Артем посмотрел на него с любовью и пониманием. "Ты не мой родной отец, да? Мама мне рассказала несколько лет назад." Сергей потерял дар речи. Артем взял его руку в свою. "Но ты всегда был и останешься моим отцом. Самым лучшим, самым настоящим."
Сергей смотрел на Артема, и слова словно застряли в горле. В голове проносились обрывки воспоминаний, моменты, когда он боялся, что тайна откроется, когда старался быть еще лучше, еще внимательнее, чтобы хоть как-то заслужить эту безусловную любовь. Он помнил, как узнал о беременности Ирины, как предложил ей руку и сердце, зная, что ребенок не его. Он ни разу не пожалел об этом решении. Артем стал для него самым родным человеком на свете.
Тишина в столовой казалась оглушительной. Сергей попытался вытащить руку, но Артем держал крепко. "Я все понимаю, пап. Мама говорила, как ты переживал, как старался для меня. Ты всегда был рядом. Это самое главное". Слезы навернулись на глаза Сергея. Он молча обнял сына, прижимая его к себе. В этот момент ему было все равно на проблемы с сердцем, на предстоящую операцию. Он просто чувствовал невероятную благодарность судьбе за этого парня, за то, что он есть в его жизни.
Артем отстранился, посмотрел Сергею в глаза и улыбнулся. "Ну, чего ты раскис? Все же хорошо. Лучше расскажи, что там у тебя? Мама говорила, что ты какой-то загадочный стал". Сергей вздохнул с облегчением. Он понял, что теперь ему не нужно ничего скрывать. Он рассказал Артему о визите к врачу, об операции, которую тот настаивает сделать.
Артем слушал внимательно, не перебивая. Когда Сергей закончил, он сказал: "Пап, никаких отговорок. Ты едешь на операцию, и я буду рядом. Я возьму академотпуск, если понадобится. Ты мне нужен. Понял?" Сергей снова обнял сына. Теперь он знал, что не один. У него есть Артем, его сын. И вместе они справятся со всем. Даже с самым страшным.
Позже, когда они возвращались в общежитие, Сергей почувствовал, как боль в груди утихла. Вместо нее пришло ощущение тепла и спокойствия. Он больше не боялся. Он знал, что все будет хорошо. Потому что у него есть Артем. Самый лучший сын на свете. И это главное.