Атмосфера Марса в сотни раз разреженнее земной, но и здесь есть облака из кристаллов водяного льда. Как и на Земле, они влияют на климат планеты, отражая и поглощая солнечное излучение. До сих пор почти все детальные наблюдения проводились днём, когда облака обычно самые тонкие. Теперь, благодаря зонду Hope (миссия ОАЭ Emirates Mars Mission), удалось впервые проследить, как облачность меняется на протяжении всего марсианского дня и ночи.
Команда под руководством Сэмюэла Этвуда (Samuel Atwood) проанализировала почти два марсианских года данных, собранных инфракрасным спектрометром EMIRS. Этот прибор измеряет спектры теплового излучения, по которым можно определить оптическую толщу облака — показатель того, какую долю света оно задерживает или рассеивает. Чем больше толщина, тем гуще и плотнее облако.
Выяснилось, что в среднем ночью облака примерно в два раза плотнее, чем в полдень, когда их толща падает до 0,15 (облако задерживает около 15 % проходящего света). Утренний пик плотности достигал значений около 0,5 (50 % света задерживается), причём наблюдался вскоре после восхода Солнца, при солнечном угле 75°. Второй пик приходился на вечерние часы.
В холодный сезон, когда Марс находится дальше всего от Солнца, над экватором формируется протяжённая зона облаков. В это время утренние облака чаще концентрировались над вулканическим плато Фарсис, а вечерние были более равномерно распределены по низким широтам.
Учёные также обнаружили особый тип «вулканических» облаков: они начинали формироваться около полудня, становились гуще к вечеру и сохранялись ночью. Такой цикл совпадает с моделями, которые связывают образование облаков с суточными колебаниями температуры в атмосфере — так называемыми тепловыми приливами.
Авторы отмечают, что столь широкое пространственное и временное покрытие наблюдений — первое в своём роде для Марса. Эти данные позволяют проверить климатические модели и глубже понять круговорот воды в атмосфере планеты.