XIX век. Человечество стоит на пороге величайшего чуда — возможности передавать движущиеся образы сквозь пространство. Но история телевидения началась не с экранов, а с лабораторных открытий.
1843 год. Александр Бейн создаёт систему электрической передачи неподвижных рельефных изображений, использующую токи для сканирования контуров рисунка. Факсимильную машину. Несмотря на то, что изобретение оказывается слишком сложным, оно закладывает принцип разложения изображения на элементы и находит применение в фототелеграфии.
А в 1884 году немецкий инженер Пауль Нипков патентует "электрический телескоп" — вращающийся диск со спиралью отверстий. При прохождении света через отверстия изображение разбивается на строки, преобразуясь в серию электрических импульсов. Хотя сам Нипков не построил работающего прототипа, его диск стал основой механического телевидения на следующие 50 лет.
Через 6 лет, в 1900 году на Парижском электротехническом конгрессе русский инженер Константин Перский впервые публично использует термин "телевидение" (от греч. tēle — "далеко", visio — "видение").
Еще через 6 лет, в 1906 году немецкий изобретатель Макс Дикманн показывает геометрические фигуры на экране 3×3 см электронно-лучевой трубки. Это первая попытка электронного воспроизведения, но без передачи изображения от внешнего источника.
В 1907 году русский физик Борис Розинг патентует систему с диском Нипкова на передаче и катодной трубкой на приеме. А 9 мая 1911 года в Санкт-Петербургском технологическом институте он проводит главный в истории телевидения эксперимент: передает на электронно-лучевую трубку изображение в виде четырех светлых полос на темном фоне. Зрителями стали четыре профессора, наблюдавшие мерцающую решетку на стеклянном шаре трубки – "ожившую" на расстоянии. Это была первая в мире телепередача.
В 1923 году ученик Розинга – Владимир Зворыкин патентует иконоскоп – первую электронную передающую трубку. В ней свет фокусируется на мозаике из микроскопических фотоячеек, накапливающих заряд. Электронный луч сканирует их, создавая сигнал высокой четкости. В 1929 году он также создает кинескоп (приемную трубку). В 1931 году Зворыкин представляет рабочий прототип RCA, но комиссия утверждает, что прибор интересен, но преждевременен для коммерции.
Опыты инженеров и ученых вызывают интерес в научной среде, газеты назвают их всего лишь "забавой для физиков", общество жаждет практического применения, и в скором времени оно обязательно случится.
1925 год. Пока мир восхищается радио, энтузиасты своими руками конструируют примитивные телесистемы. Джон Лоуги Бэрд создаёт рабочую механическую телевизионную систему на диске Нипкова. 25 октября 1925 года Бэрд передаёт силуэт движущейся руки. В январе 1926 года он проводит публичную демонстрацию для членов Королевского института и журналистов. На крохотном экране, увеличенном линзой, зрители увидели двигающуюся голову куклы-чревовещателя. И, наконец то, в 1927 году Бэрд осуществил первую трансляцию на расстояние 705 км. Из Лондона в Глазго, по телефонным проводам.
12 июня 1928 года в Чикаго запускается первая экспериментальную телестанцию WCFL, созданная Улиссом Санабриа. Вещание велось несколько часов в неделю, а ведущими были инженеры, объяснявшие зрителям суть "радиокартинки" через совмещенный радиосигнал (WIBO – звук, WCFL – изображение). Позже зрителям стали показывать больше. Улисс Санабриа экспериментировал с прямыми эфирами: зачитывали новости, звал гостей на интервью.
В 1929 году подключилась компания BBC, начавшая регулярныеэкспериментальные передачи по системе Бэрда. Первые "программы" — немые 30-минутные сеансы дважды в неделю.
В 1930 году в Москве при Всесоюзном электротехническом институте (ВЭИ) открылась лаборатория телевидения под руководством Павла Шмакова. Инженеры Вячеслав Архангельский и Николай Васильев создавали систему на диске Нипкова. Для испытаний пригласили дикторов. Чтобы усилить контраст, их лица покрывали зеленым гримом, а одежду выбирали контрастных тонов. Первый "телеведущий" СССР остался безымянным — им стал сотрудник лаборатории, прочитавший перед камерой строчку из технического отчета.
Реакция на первые передачи была полярной:
Учёные называли телевидение величайшим чудом со времен радио, а инвесторы сомневались. Кто заплатит за "ящик с тенями"? На выставках у стендов Бэрда собирались толпы, но платить £25 за приемник отказывались.
К 1930 году телевидение перестало быть фантастикой, но массовым не стало. Маленькие экраны, изображение плохого качества, необходимость темноты в комнате для просмотра и высокая цена публику не устроили.