Компания Rocket Lab хорошо зарекомендовала себя в качестве эффективного оператора космических запусков, располагая только легкой ракетой Electron, а также разрабатывая небольшие спутниковые платформы. Ей удалось захватить значительную долю рынка по отправке на орбиту малых аппаратов.
Теперь Rocket Lab расширяет свои возможности с помощью носителя Neutron, который сможет выводить большие нагрузки и стать полноценным конкурентом самой массовой ракеты современности Falcon 9 от SpaceX. Он позволит повысить экономичность и эффективность выведения больших спутниковых группировок, которые сейчас набирают популярность. В последнем отчете генеральный директор компании Питер Бек рассказал, что планируется провести первый старт Neutron уже в 2025 году.
В отличие от многих проектов многоразовых ракет, которые повторяют дизайн и идеи Falcon 9, конструкция Neutron существенно отличается. В ее двигателях Archimedes используется метан, а не керосин. Кроме того, створки головного обтекателя не сбрасываются, например, а раскрываются, затем схлопываются для возвращения вместе с первой ступенью на Землю.
В базовом варианте высота ракеты составит 43 метра при диаметре 7 метров. На низкую околоземную орбиту она сможет выводить до 13 тонн полезной нагрузки при варианте с повторным использованием, а при полностью расходуемой конфигурации массу можно увеличить.
Первая ступень с девятью двигателями Archimedes в дебютных запусках будет возвращаться в океан. А после сбора необходимых данных, начиная с 2026 года, ее планируют сажать на 120-метровую баржу, которая уже оборудована для этого. Интересно, что вторая ступень с одним двигателем продолжит выведение полезной нагрузки. Но она будет скрываться внутри первой, а не стыковаться к ней сверху. Это как раз и позволит сберечь створки головного обтекателя.
Питер Бек заявил, что к первому запуску все идет по плану. Основные опасения может вызвать срок завершения огневых испытаний двигателей, которые проходят на стенде NASA, а также обустройство пусковой площадки на космодроме Уоллопс в Вирджинии. Пока проблем с этим не возникало, и проект подразумевает старт до конца года.
Даже выбор космодрома является неким конкурентным преимуществом Rocket Lab, поскольку Уоллопс менее загружен, чем площадки во Флориде и Калифорнии, а также ближе располагается к базам основных крупных заказчиков. Neutron уже имеет солидный пакет заказов как от коммерческих, так и от государственных партнеров.
Ранее мы рассказывали, что именно с помощью Neutron военные США планируют провести эксперимент по доставке грузов из одной точки планеты в другую.