До Тааба путники добрались очень вовремя — едва успели отметиться на воротах, как тяжëлые створки захлопнулись до утра.
В последний раз Ардарик здесь был лет... несколько назад. Проездом и очень быстро. Так что трактир пришлось действительно искать.
Поиски осложнились тем, что весь народ почему-то уже сидел по домам. Хотя в других городах заход солнца никого с улиц не прогонял...
— Не нравится мне это, — пробормотал наëмник, провожая взглядом фигуру крепкого мужчины в расцвете сил, который с оглядкой и на полусогнутых спешил куда-то, перебегая от дома к дому.
— Они все явно чего-то очень сильно боятся, — подтвердил эльф. — Но не могу понять — чего. Я ничего не чувствую...
— Главное — чтобы не нас, — Ардарик покрутил головой. — Хотя в таком-то городе предрассудкам насчёт чужаков, по идее, не место.
— В каком — таком? — переспросила Эрлена, вертясь в седле, как будто из него вдруг стали иголки торчать.
— В портовом, — наëмник махнул рукой в ту сторону, откуда ветер только что принëс запах влаги — и ещё чего-то не очень ароматного. — В таких местах не на внешность смотрят, а на характер и поведение. И если ты...
Грифон вдруг коротко мрякнул — и резко свернул в проулок, оканчивавшийся тупиком...
...точнее — воротами, на которых чья-то старательная, хоть и не слишком умелая, рука намалевала котëл с неведомым варевом, ковригу хлеба и кувшин... наверное — с вином.
Короче, это и была искомая харчевня.
Хозяин за высоким забором немного посомневался — но путников всё же впустил. То ли жадность его убедила — то ли Ардариково требование, в котором приличными словами были только запятые.
***
Покосившись на всё ещё хихикающую девушку и ярко-алые кончики эльфийских ушей, трактирщик махнул рукой в сторону длинного сарая, куда путники, видимо, должны были сами пристроить своих животин, и торопливо утóпал в таверну.
Наëмник с Издревним переглянулись — настороженно и слегка озадаченно.
***
Народу в общем зале было немного: пара человеческих забулдыг, четверо гномов (которые, впрочем, как раз допили свой эль и отправились наверх), двое эльфов (по виду — коллеги Ардарика) и тëмная личность в углу, закутанная в плащ с капюшоном.
— Осталась только похлëбка. Холодная, — предупредил трактирщик.
Был бы наëмник один — этим бы и удовольствовался. Не привыкать. Но ответственность за спутников, будь она неладна (вот потому Ардарик в командиры и не рвался никогда), заставила его сурово уставится на пройдошистого хозяина таверны.
— Ну так разогрей! — слегка повысил голос наëмник. — Да поживее! И ещё чего к ней найди — погреб у тебя вряд ли пустой! И комнаты нам приготовь! Две.
Трактирщика недовольно перекосил физиономию (до Эрламира ему далеко!), но возражать не посмел. Сгрëб четырëхпалой ладонью несколько серебряных монет — и второй рукой махнул на столы, предлагая располагаться за любым свободным.
Ардарик и эльф, не сговариваясь, выбрали тот, что ближе к входной двери: если ещё кто явится — они его увидят на пару мгновений раньше. Ну и, случись заварушка — тьфу-тьфу-тьфу, не хотелось бы!.. — можно быстро выскочить наружу, где простора больше.
***
Явился мрачный трактирщик — с тремя кружками вина, полковригой хлеба и кое-как накромсанным копчëным окороком. Заверив уважаемых господ, что похлëбка «...вот сей момент уже греется...», он плюхнул всё принесëнное на стол, вместе с подносом, и вразвалку поковылял обратно на кухню.
Издревний проводил его задумчиво-насмешливым взглядом.
Снаружи что-то прошлëпало. Довольно быстро — словно человек бежит... с лягушачьими ногами...
Эрлена посмотрела на окно с неприкрытой опаской, а затем на Ардарика с Эрламиром — вопросительно.
Те, не углядевшие никакой реакции у явно местных жителей, отрицательно покачали головами — ерунда, мол, не стóящая внимания.
Неизвестный тип из дальнего угла неожиданно встал — слишком плавно и слишком быстро — и очень быстро покинул харчевню.
Ну, точно — вампир!
Махнув на него мысленно рукой, наëмник переключил внимание на трактирщика, наконец явившегося с долгожданной похлëбкой.
Нисколько не горячей. Всёго лишь тëплой. И то...
***
На вкус жидковатое варево оказалось тоже — не изысканное яство. Даже неприхотливый Ардарик с трудом доел свою порцию. Его более привередливые спутники, крутя носами, осилили всего по половине миски.
— М-да-а, — ни к кому не обращаясь, вполголоса протянул Издревний, с обычными своим брезгливым видом отодвигая посудину.
— Что, принцессе что-то не нравится? — в пространство, но достаточно громко проговорил один из городских эльфов.
— Так надо было сидеть у себя на дереве, и не чирикать, — с издевательскими нотками добавил его товарищ.
Эрламир медленно-медленно вдохнул-выдохнул.
— У тебя не спросил, подстилка человеческая, что мне делать, — сквозь зубы прошипел он, тихо, но вполне разборчиво.
Наëмник с досадой закатил глаза. Вот только разборок ему недоставало.
Эльфы обиделись.
— Ты как меня назвал?! — подхватился один, кажется, первый. — Тупая лесная трусливая скоти...
Издревний тоже вскочил, хватаясь за оружие.
— Могу повторить! Человеческие подстилки! Вы оба! — в полный голос заявил он.
— А ты сам-то — кто? — расхохотались городские эльфы. — Или скажешь, что эти люди тебе прислуживают?..
— Наши отношения — не твоя забота, — ровным голосом вмешался Ардарик. — Но язык ты бы попридержал...
— А ты, что ли, его подстилка? — издевательски поинтересовался второй эльф.
Наëмник сделал Эрлене знак не вмешиваться и тоже встал. Нарочито спокойно и неторопливо.
— Я — его друг, — чëтко и раздельно проговорил он, слегка качнув головой в сторону Эрламира.
— Ну да, ну да, — рассмеялись городские. — Ты, может, и веришь, что Издревний...
— Могу доказать, — отчëтливо и твëрдо предложил тот, качнув обнажëнным (когда успел-то?!) мечом.
Эльфы переглянулись. Чуть растерянно — такого они явно не ожидали.
Ардарик позволил себе довольную усмешку, хотя такое заявление (считай — открытое признание в дружбе) и для него стало сюрпризом.
Весьма приятным сюрпризом.
— Мы с ним шли через Край, — заявил он с нотками высокомерия, позаимствованного у Эрламира. — И к нему спиной я повернусь без раздумий. А вот к вам — и вполоборота не рискну встать.
Эльфы вытаращили глаза! Завуалированное обвинение в ненадëжности, только что брошенное наëмником, изрядно их ошарашило и возмутило.
Вот только отвечать на него вызовом на поединок не следовало. Иначе эту свою ненадëжность и подтвердишь — согласно неписанному кодексу наëмников. А трактирщик, скотина, точно всем растрезвонит... Вон, уши навострил из-за стойки!..
Снаружи опять что-то прошлëпало... заверещало... глухо стукнуло...
В харчевню вернулся давешний мутный вампир, вытирая на ходу об собственную одежду клинок палаша и упрятывая оружие в ножны — и в складки плаща. Остановился. Пробежался взглядом по ссорящимся.
«Всё нормально, — кивнул ему Ардарик, на мгновение прикрывая глаза. — Смертоубийства не будет — вроде бы...»
Вампир отрывисто качнул головой — и вернулся за свой стол.
Городские эльфы, тем временем, обменялись взглядами — и с недовольными выражениями на лицах сели обратно на скамью.
Издревний покосился на них торжествующе-высокомерно — и тоже убрал оружие, и опустился на своё место.
Наëмник последним сделал то же самое.
— Комнаты для господ готовы, — подкатился к ним трактирщик, лучась подобострастием и любезностью. С чего бы, интересно, такая перемена с ним случилась?
***
Как выяснилось, эти двое остроухих были, действительно, наëмниками — и местными дебоширами. Редкий вечер обходился без драки с их участием. И вот наконец хоть кто-то смог их без оружия на место поставить...
Ардарик неопределённо хмыкнул. Что, в самом деле никого не нашлось, кто мог бы сказать им подобное? Да быть такого не может!..
Трактирщик продолжал жаловаться. Вперемешку: на нехороших эльфов — и ещё более нехороших магов, недавно устроивших очередной масштабный эксперимент. После которого в степи вдруг стало очень пусто — зато из моря, наоборот, лезут всякие хищные гады, из-за которых за порог ночью и нос-то высунуть боязно...
— ...Оно, конечно, есть, кто похрабрее... Такие... они, вот... охотятся... Да тока... сколь они надобывают то? — развëл трактирщик руками.
Наëмник с понимающим видом покивал: и в самом деле — одна-две... ну даже пара десятков... убитых за ночь тварей особого урона им не нанесут.
— Ну, значит, доброй вам ночи и приятных сновидений, — почти торжественно вручил трактирщик ключи от обеих комнат (почему-то оба — Ардарику) и поспешил вернуться на своё место.
***
Убедившись, что ставни и дверь надëжно запираются изнутри, наëмник оставил Эрлену наедине с вожделенной горячей ванной — и ушëл в их с Издревним «покои» по соседству.
***
— И что дальше? — задал Ардарик главный вопрос сегодняшнего утра. — Кто куда?
Лес перешли. До цели — его, наëмника, цели — добрались. Живые и невредимые.
Теперь, наверное, каждый — сам по себе? В свою сторону...
Эрламир неопределённо пожал плечами и качнул головой. Ему, пожалуй, было тяжелее всех. Но и проще, с другой стороны. Не примут сородичи — или сам Издревний не захочет с ними знаться после вчерашнего — они с Ардариком вполне способны ужиться друг с другом. И легко могут податься... да куда угодно!
— Не знаю, — растерянно протянула Эрлена, переводя взгляд с Ардарика на эльфа — и обратно. — Я... Я не думала... То есть, я думала — сюда доберусь... и оно как-то... само всё...
— Угу, — хмыкнул наëмник. — Сам собой образуется домик со слугами... умными, ответственными и честными...
Эрламир, не сдержавшись, коротко рассмеялся.
Девушка обиженно засопела.
— У тебя хоть родные-то здесь есть? — почти сочувственно поинтересовался у неё Ардарик.
— Не-а, — с сожалением развела та руками.
«Ну и куда тебя девать?!» — мысленно проговорил наëмник с досадой.
Эльф не постеснялся высказать эту же мысль вслух.
— Не зна-аю, — всхлипнула Эрлена.
Повисло напряжëнное молчание.
— Ну — вот что... — нарушил его Ардарик. — Дальше путешествовать никто не хочет?
Издревний и девушка уверенно замотали головами — не хотим, напутешествовались уже!
— Тогда — давайте искать, где подешевле нам всем втроëм жить можно, — наëмник посмотрел на друзей задумчиво и озабоченно (ведь обещал же сам себе, что ни за кого отвечать не будет! И вот — не иначе, как насмешка от судьбы..). — А там уже про остальное думать будем.
Остроухий и Эрлена заулыбались с откровенным радостным облегчением.
***
— Рик! А до того города далеко? Ну, ты говорил — там ещё один... дальше...
— Не очень. Хотя и не близко. А что?
— Да... Мир говорит — ему Лейв рассказывал...
— Кто-о??? Эрламир! Ты с вампиром беседуешь?..
— Да. Он хотя бы не корчит из себя... высокомерную сволочь.
— Кто бы говорил!
— А не пошëл бы ты?..
— Щас пойду. Да мы, собственно, все вместе пойдëм. Ну, так что там Лейв тебе говорил?
— Что не друзья вы, а...
Все трое громко рассмеялись, напугав какого-то мелкого водного нечистика, с громким плеском шмякнувшегося с прибрежного камня в набежавшую волну.
Заря над Великим Морем раскрасила небо в золотисто-оранжево-алые цвета. Новый день обещал быть спокойным...
Внимание! Все текстовые материалы канала «Helgi Skjöld и его истории» являются объектом авторского права. Копирование, распространение (в том числе путем копирования на другие ресурсы и сайты в сети Интернет), а также любое использование материалов данного канала без предварительного согласования с правообладателем ЗАПРЕЩЕНО. Коммерческое использование запрещено.
Не забывайте поставить лайк! Ну, и подписаться неплохо бы.
Желающие поддержать вдохновение автора могут закинуть, сколько не жалко, вот сюда:
2202 2056 4123 0385 (Сбер)