Небольшой отряд продвигался сквозь густую тайгу, останавливаясь лишь на короткие привалы. День сменялся сумерками, и наконец, когда темнело, группа добралась до назначенного места— заброшенной деревенской усадьбы. И к ней, окольными путями, их снова вывел Кряков.
Лагерь был разбит на возвышенности, откуда открывался живописный вид на величественные вершины гор и широкие просторы сибирской тайги. Усталые и голодные, студенты собрались у костра, чтобы обсудить итоги дня.
— Я думаю, нам повезло, — сказала Аня, передавая банку тушенки Але. — Нашли приличное место для стоянки, вода чистая, еда вкусная. А то уже две недели скитаемся без успеха по каким-то дебрям. Здесь хотя бы сможем поспать нормально.
— Ещё бы найти ключ поскорей, — мечтательно отозвалась Аля. — Тогда бы точно отпраздновали по-настоящему!
Рядом сидел Ярослав, поглощая жареную рыбу. Марк неподвижно лежал на траве, закинув руки за голову и смотрел в сторону темноты леса. Никто не обращал на него особого внимания — обычная привычка Марка быть в стороне.
Костёр мягко потрескивал, разнося теплый свет по лагерю. Тишина вечера была идеальной для общения, но вдруг раздался резкий звук ломающейся ветки. Немедленно все головы повернулись в сторону звука.
— Что это было? — спросил Ярослав, сжимая фонарь.
Никто не ответил. Спустя минуту раздался слабый шорох, а затем хлопок, словно тяжёлый предмет упал на землю.
— Кто идёт? — громко позвала Аня, инстинктивно ухватившись за нож, висевший на поясе.
Ещё минута тишины — и затем из-за деревьев появился знакомый силуэт: Кряков-Кряж, наставник группы, одетый в охотничье платье.
— Это я, ребята, — объявил он, садясь на бревно рядом с костром. — Думаю, пора нам поговорить откровенно.
Молча внимая, студенты ждали продолжения.
— Знаете, почему именно вы попали в мою команду? — начал Кряж. — Потому что академическая комиссия выбрала самую сильную и перспективную группу. Вас считают надеждой академии. Но среди вас есть кое-кто, кто не заслуживает звания Героя.
Студенты переглянулись, ошарашенные заявлением наставника.
— Марк, признавайся, — твёрдо сказал Кряж, поворачиваясь к юноше. От его мягкого и приятного тембра ничего не осталось. В голосе появились стальные нотки — Тебе дали шанс, но ты злоупотребил доверием и воспользовался ситуацией.
В тишине толпы отчётливо слышалось дыхание каждого. Аня нахмурилась, догадываясь о чем он. Значит ее подозрения были не пустыми.
— Нет, я честен, — слабо запротестовал Марк, поднимая голову. — Что вы имеете в виду?
— Ты знаешь прекрасно, о чём речь, — жёстко уточнил Кряж. — Ты намеревался украсть артефакт и использовать его силу для себя. Уже известны случаи твоей манипуляции магическими предметами. Скажи правду!
Марк покраснел, смущённо переминаясь с ноги на ногу.
— Ладно, — выдавил он наконец. — Я признаюсь. Я хотел забрать ключ себе. Но это не преступление, а стратегия. Моё личное исследование показало, что ключ откроет мне двери к бессмертию и абсолютной силе. Это справедливо, разве нет?
Спустя секунду лагерь взорвался потоком возражений и недовольства. Кто-то ругался, кто-то кричал, другие считали признания глупостью.
— Какой идиотизм! — воскликнул Ярослав, не в силах сдержать раздражения. — Использовать древнюю святыню ради личной наживы?
— Ярослав прав, — подхватила Аля. — нельзя доверять человеку, который ставит личные амбиции выше безопасности сообщества.
Марк смотрел на студентов с сожалением:
— Я действовал из лучших побуждений, — оправдывался он. — Это был единственный способ обеспечить себе защиту и процветание.
— Но ценой риска для всех нас! — выпалил Ярослав, решительно протягивая руку к огню. — Разве так поступают друзья?!
Толпа стремительно разгорячилась. Кто-то предложил выгнать Марка немедленно, другие настаивали на расследовании обстоятельств. Споры становились горячее, и вот-вот могло случиться кровопролитие.
Тогда слово взяла Аня:
— Прежде чем судить, выслушаем мнение руководства, — заявила она.
Но ребята не собирались слушать предложение Ани. Настроение толпы накалялось, и никто не собирался уступать.
— Выход есть, — внезапно подал голос Кряж. — Мы можем установить объективное доказательство вины Марка. Сделаем следующее: используем специальную формулу, позволяющую заглянуть в душу человека и показать истинные намерения.
Студенты одобрили предложение, и Кряж приступил к процедуре. Спустя полчаса Марк предстал перед всеми, демонстрируя тёмную ауру жадности и алчности.
— Смотрите, это подтверждение моих слов, — торжествовал Кряж. — Таким образом, решено: Марк исключён из команды. Или есть возражения?
Группе оставалось принять сложное решение: исключить Марка из числа участников или простить и принять его обратно. Выбор обещал быть мучительным.
Рассвет озарил холодное пространство леса, когда четверо оставшихся студентов собрались в небольшом круге, охваченные глубоким беспокойством. Между ними возникла сложная морально-нравственная дилемма: наказание или прощение для предателя?
Первый голос прозвучал из уст Ярослава:
— Я полагаю, что Марку стоит дать шанс, — начал он, глядя на троих собеседников. — Допущение ошибок неизбежно в процессе обучения, и мы обязаны давать шанс на исправление. Он достоин нашего доверия.
Аня выступила против:
— Ты ошибаешься, Ярослав, — возразила она, сдвинув брови. — Нарушение законов недопустимо. Ключ предназначен для охраны, а не частного владения. Такое пренебрежение общественными нормами недопустимо.
Аля заняла нейтральную позицию:
— Мы должны предложить ему выбор, — предложила она, поднимая взгляд на друзей. — Если Марк докажет свою готовность сотрудничать, мы вправе допустить его к поиску.
Кряж, ставший свидетелем спора, высказал свою точку зрения:
— Искусство прощения достойно уважения, — заключил он, расправляя плечи. — Предоставим Марку возможность искупить вину и работать вместе с нами.
Группа приняла компромиссное решение: дать Марку шанс присоединиться к команде, но усилить контроль за его деятельностью. На следующий день они отправились в поход, ориентируясь на показания древних карт и рекомендации Кряжа.
Первоначально поиск проходил спокойно, но вскоре возникли осложнения. Оказалось, что территория, где предположительно расположен Серебряный ключ, была загрязнена мощным энергетическим полем, искажающим зрение и мышление.
Группа отправилась к краю гигантского озера, называемого «Водопадом воспоминаний». Согласно легенде, озеро содержало отражение прошлых событий, позволяющее исследователям вспомнить потерянные знания.
Попав в зону воздействия озера, герои обнаружили уникальное явление: огромные облака испарений поднимались с поверхности воды, формируя иллюзии прошлого. Воспоминания прошлого оживали перед глазами, воссоздавая моменты борьбы, потери и триумфа.
Видения привели к возникновению глубоких внутренних конфликтов. Аня переживала потерю родителей, погибших в прошлом, Ярослав страдал от воспоминаний о неудачных экспериментах, Аля вспоминала сломанные мечты детства.
Самым шокирующим моментом стало видение Марка: мальчик из бедной деревни, вынужденный жертвовать счастьем ради целей старшего брата. Оказывается, брат участвовал в похищении Серебряного ключа, а Марк был отправлен в Академию, чтобы защитить остатки семейства.
Получив дополнительную информацию, студенты поняли, что Марк стал жертвой обстоятельств, и приняли решение пересмотреть обвинение. Они предложили ему второе испытание: проведение символического обмена с энергиями озера.
Результатом церемонии стало очищение сознания и улучшение морального состояния группы. Обретя новое представление о жизни, студенты покинули берег озера и вернулись в лагерь.
Проведение опыта дало положительный эффект: члены группы ощутили взаимосвязь друг с другом и увидели перспективы совместного движения к цели.
Серебряный ключ все еще находился где-то далеко, в недрах тайги, но путь к нему теперь был словно освещен.