Можете ли вы представить себе дельфина, лишенного привычного вытянутого рыла и обладающего подвижной шеей? Скорее всего, нет. Позвольте представить вам иравадийского дельфина (Orcaella brevirostris) – одно из самых редких, малоизученных и примечательных водных млекопитающих. Его внешний вид больше напоминает белуху, нежели типичного дельфина с удлиненным "клювом". Однако, в отличие от белухи и большинства зубатых китов, иравадийский дельфин относительно невелик: до 2,3 м в длину (самый крупный экземпляр достигал 2,75 м) и весом от 90 до 200 кг. Уникальной особенностью является его подвижная шея, позволяющая кивать и крутить головой, что недоступно большинству морских дельфинов. Хотя иравадийские дельфины встречаются в морях, они предпочитают пресные или солоноватые воды, обитая вблизи побережий, рек и эстуариев Бенгальского залива и Юго-Восточной Азии, а также в лагунах, таких как озеро Чилика в Индии и озеро Сонгкхла в Таиланде. Свое название этот вид получил от реки Иравади в Мьянме, где также обитают эти дельфины.
Как и другие китообразные, иравадийские дельфины общаются с помощью высокочастотных звуковых сигналов, напоминающих скрипы, гудение и щелчки на частоте около 60 килогерц. Эти сигналы используются для эхолокации, помогая им ориентироваться в мутной воде и находить пищу. В отличие от других дельфинов, иравадийские дельфины умеют "плеваться", выстреливая струей воды на расстояние до 1,5 метров, что, вероятно, помогает им при ловле рыбы, когда они окружают косяк. В их рацион входят не только рыба, но и головоногие моллюски и ракообразные.
Иравадийские дельфины издавна ценились людьми. Рыбаки Юго-Восточной Азии уважали этих дельфинов и делились с ними уловом за помощь в загоне рыбы в сети. Рыбаки реки Иравади даже утверждали, что некоторые дельфины были связаны с конкретными деревнями и помогали только их жителям. В Камбодже и Лаосе этих китообразных считали священными, веря, что в них переселяются души умерших родственников. Существуют легенды о том, как дельфины защищали людей от крокодилов и змей. В Индии иравадийским и другим дельфинам присвоен статус "личностей, не относящихся к человеческому роду", признавая их интеллект и самосознание.
Однако, несмотря на уважение и почитание, иравадийские дельфины находятся под угрозой исчезновения. Их численность сокращается из-за загрязнения рек, браконьерства и использования взрывчатки при ловле рыбы. Медленное взросление и позднее наступление половой зрелости также способствуют сокращению популяции. Рыболовные сети представляют особую опасность, особенно для молодых особей, которые часто запутываются и погибают. Строительство плотин также ограничивает доступ дельфинов к местам с благоприятными условиями.
Правительства стран Юго-Восточной Азии совместно с природоохранными организациями принимают меры по сохранению этих животных. Создаются буферные зоны, где запрещена рыбная ловля с использованием сетей и взрывчатых веществ. Патрулирование этих зон позволяет защитить иравадийских дельфинов. Эти меры приносят плоды: в 2012 году в заповедной зоне Кьензянг во Вьетнаме была обнаружена группа из 20 дельфинов, включая детенышей. Обнаружение новых популяций на островах Гимарас и Негрос вселяет надежду на будущее этих удивительных животных.
Эти китообразные еще не раз удивят человечество, если мы позволим им сосуществовать с нами, будем оберегать и охранять их. Сохранение редких и исчезающих видов зависит от каждого из нас.