Валентина Ивановна поднесла чашку к губам и театрально поморщилась.
— Катя, что это за кофе? — недовольно произнесла свекровь. — Совсем невкусный! Я же тебе объясняла, как правильно варить!
Екатерина замерла у плиты, сжав в руках сковородку. Третий день подряд одно и то же. То кофе не такой, то завтрак пережарен, то посуда плохо вымыта.
— Я варила, как всегда, — тихо ответила она.
— Вот именно! — Валентина Ивановна поставила чашку с грохотом. — Как всегда неправильно! Максимка привык к хорошему кофе! Я ему двадцать восемь лет варила, знаю, что он любит!
Катя вздохнула и продолжила готовить яичницу. Полгода совместной жизни в квартире свекрови превратились в настоящее испытание. После свадьбы Максим предложил пожить с мамой, пока не найдут собственное жилье. Тогда это казалось разумным решением.
— А еще, — продолжала свекровь, — вчера ты неправильно повесила белье! Максимовы рубашки нужно вешать на специальные плечики, а не на веревку!
— Валентина Ивановна, я не знала...
— Вот поэтому и говорю! Ты молодая, неопытная. Хорошо, что я рядом! Буду тебя учить, как правильно дом вести.
Максим вышел из душа и поцеловал жену в щеку.
— Доброе утро, красавица! Что-то вкусно пахнет!
— Катенька завтрак готовит, — улыбнулась мама. — Правда, кофе опять не получился. Надо ей еще поучиться.
Максим сел за стол и попробовал кофе.
— Нормальный кофе, мам. Не придирайся.
— Максимка, я же лучше знаю, что ты любишь! — Валентина Ивановна погладила сына по руке. — Катя еще молодая, ей нужно научиться быть хорошей женой.
Катя поставила перед мужем тарелку с яичницей и тостами. Максим благодарно улыбнулся, но ничего не сказал маме. Как обычно.
После завтрака Максим уехал на работу, и Катя осталась наедине со свекровью. Самое тяжелое время дня.
— Катенька, — сладко произнесла Валентина Ивановна, — сегодня нужно квартиру убрать. Полностью! К вечеру жду гостей.
— Каких гостей?
— Соседку Римму Сергеевну позвала. Она хочет познакомиться с невесткой моего сына. Чтобы все было идеально!
Катя посмотрела на часы. До вечера оставалось восемь часов. Квартира и так была чистой, но свекровь требовала генеральную уборку.
— Валентина Ивановна, может, не стоит? Квартира чистая.
— Что значит не стоит? — голос свекрови стал холодным. — Я сорок лет в этой квартире живу! Знаю, когда нужно убирать! А ты здесь полгода всего!
Катя молча взяла тряпку. Спорить бесполезно. Каждый день приносил новые требования и указания. То нужно переставить мебель, то заново мыть посуду, то перегладить все белье.
В обед пришла соседка Римма Сергеевна. Полная женщина лет шестидесяти с любопытными глазками.
— А где же невестка? — спросила она, усаживаясь за стол.
— Катя, иди знакомься! — позвала Валентина Ивановна.
Катя вышла из кухни в домашнем халате, с мокрыми руками после мытья полов.
— Очень приятно, — улыбнулась она.
Римма Сергеевна окинула ее критическим взглядом.
— Молодая еще, — заметила она. — А домашнее хозяйство ведет?
— Учится потихоньку, — ответила свекровь. — Я ее обучаю. Максимка у нас привередливый, любит порядок и вкусную еду.
— Правильно делаете! — одобрила соседка. — Молодые сейчас избалованные. Думают, замуж вышла — и все! А нет, невестка должна уметь все: готовить, убирать, мужа любить!
Катя извинилась и ушла доделывать уборку. В ушах звенели их голоса, обсуждающие ее как предмет мебели.
Вечером Максим вернулся уставший.
— Как дела, родные мои? — спросил он, снимая куртку.
— Катенька сегодня хорошо поработала, — похвалила свекровь. — Всю квартиру вымыла! Правда, пришлось ей объяснять, как правильно.
Максим обнял жену.
— Устала? Спасибо, что помогаешь маме.
— Максим, — тихо сказала Катя, — мне нужно с тобой поговорить.
— Конечно. Только сначала поужинаем. Мама, что у нас на ужин?
— Катя готовила борщ. Получился неплохо, хотя я добавила специй.
За ужином Валентина Ивановна рассказывала о визите соседки, хвалила Катю за усердие и планировала завтрашние дела.
— Завтра нужно будет шторы постирать, — объявила она. — И ковер в зале почистить. И еще балкон разобрать.
Катя молчала, машинально ела борщ. Каждый день становилось все тяжелее. Она чувствовала себя не женой, а прислугой.
Поздно вечером, когда свекровь легла спать, Катя наконец смогла поговорить с мужем наедине.
— Максим, мне нужно тебе кое-что сказать.
— Слушаю, — он переключал каналы телевизора.
— Твоя мама... она очень требовательная.
— Ну да, мама привыкла к порядку. Ничего страшного.
— Максим, посмотри на меня, — Катя взяла пульт из его рук. — Я превращаюсь в домработницу! Каждый день уборка, готовка, стирка. А еще постоянные замечания!
Максим нахмурился.
— Катя, мама просто хочет тебе помочь. Она опытная хозяйка.
— Помочь? — голос Кати дрожал. — Она меня контролирует! Указывает, как варить кофе, как вешать белье, как мыть посуду! Я не могу даже в магазин сходить без ее разрешения!
— Не преувеличивай.
— Максим, вчера она выбросила мои духи! Сказала, что запах слишком резкий для тебя!
— Возможно, она права...
Катя встала с дивана.
— Ты ее всегда поддерживаешь! Всегда на ее стороне!
— Она моя мама! — повысил голос Максим. — И она нас приютила!
— Приютила? — Катя не поверила своим ушам. — Мы что, бомжи? У меня есть своя квартира! Однокомнатная, но моя!
— Зачем нам тесниться в однушке, когда здесь просторно?
— Потому что там я буду чувствовать себя человеком, а не прислугой!
Максим устало потер лицо.
— Катя, не устраивай сцен. Мама старается для нас.
— Для нас? Или для тебя? — Катя почувствовала, как слезы подступают к горлу. — Максим, мы муж и жена! Мы должны жить отдельно!
— Потерпи еще немного. Найдем хорошую квартиру, переедем.
— Когда? Мы уже полгода ищем!
— Когда найдем подходящую.
На следующее утро атмосфера в квартире была напряженной. Валентина Ивановна чувствовала, что между молодыми что-то произошло.
— Катенька, — обратилась она к невестке за завтраком, — ты какая-то грустная. Поссорились с Максимкой?
— Все нормально, — сухо ответила Катя.
— В семейной жизни ссоры неизбежны, — мудро заметила свекровь. — Главное — уметь уступать. Жена должна быть мудрой.
После ухода Максима на работу Валентина Ивановна решила провести воспитательную беседу.
— Катя, садись. Поговорим по душам.
Катя неохотно села за стол.
— Вчера вы с Максимом разговаривали довольно громко, — начала свекровь. — Я невольно услышала.
— И что?
— Ты недовольна моими советами?
Катя помолчала, собираясь с мыслями.
— Валентина Ивановна, я просто хочу быть хозяйкой в собственной семье.
— Так ты и есть хозяйка! Я тебе только помогаю!
— Помогаете? — Катя подняла глаза. — Вы решаете, что готовить, как убирать, что покупать. Это не помощь, это контроль!
Лицо свекрови стало каменным.
— Значит, ты считаешь меня лишней в собственной квартире?
— Я считаю, что у каждой семьи должна быть своя территория.
— Территория! — всплеснула руками Валентина Ивановна. — Послушай ты меня, молодая! Я сорок лет эту семью создавала! Максимку одна растила после того, как его отец нас бросил! Работала на двух работах!
Голос свекрови становился все громче.
— И теперь, когда сын наконец женился, какая-то девчонка хочет его от матери отвратить!
— Я не хочу никого отвращать! — возразила Катя. — Я хочу нормальной семейной жизни!
— А что ненормального в том, что мать помогает сыну?
— В том, что вы не помогаете, а управляете!
— Да как ты смеешь! — Валентина Ивановна вскочила со стула. — Неблагодарная! Мы тебя приняли в семью, как родную дочь!
— Как прислугу! — выпалила Катя. — Вы меня приняли как прислугу!
Повисла тяжелая тишина. Обе женщины смотрели друг на друга с неприкрытой враждебностью.
— Если тебе здесь не нравится, — холодно произнесла свекровь, — можешь собирать вещи.
— С удовольствием! — Катя направилась к двери.
— И Максимку с собой не тащи! Он здесь родился, здесь и останется!
Катя остановилась.
— Мы посмотрим.
Вечером, когда Максим вернулся домой, его встретила мрачная мама.
— Максимка, нам нужно серьезно поговорить.
— Что случилось?
— Твоя жена меня сегодня оскорбила. Назвала прислугой собственную свекровь!
Максим нахмурился.
— Где Катя?
— Собирает вещи в спальне. Сказала, что уходит.
Максим прошел в спальню. Катя складывала одежду в сумку.
— Катя, что происходит?
Она не подняла глаз.
— Ухожу. Как и планировала.
— Из-за ссоры с мамой?
— Из-за того, что ты выбрал маму вместо жены.
— Я никого не выбирал!
Катя остановилась и посмотрела на него.
— Максим, за полгода брака ты ни разу не встал на мою сторону. Ни разу! Твоя мама может говорить мне что угодно, делать что угодно — ты всегда ее поддерживаешь.
— Она моя мама...
— А я твоя жена! — крикнула Катя. — Жена! Неужели ты не понимаешь разницу?
Максим сел на кровать.
— Понимаю. Но мама одна, она переживает, что я женился...
— Она не переживает! Она борется за власть! И ты ей эту власть даешь!
— Катя, мама просто привыкла заботиться обо мне...
— Заботиться? — Катя рассмеялась горько. — Она тебя контролирует! И меня тоже! Максим, когда ты последний раз принимал самостоятельное решение?
Максим задумался. Действительно, все важные решения в доме принимала мама. Что покупать, куда ехать отдыхать, даже какую работу ему выбрать.
— Мам всегда советовалась со мной...
— Советовалась? Или ставила перед фактом?
В спальню заглянула Валентина Ивановна.
— Максимка, ужинать будем?
— Мам, подожди. Мы разговариваем.
— О чем тут разговаривать? — свекровь вошла в комнату. — Если человек не ценит доброту, пусть идет!
— Валентина Ивановна, — твердо сказала Катя, — это разговор между мужем и женой.
— В моей квартире я имею право...
— Мам, — неожиданно для себя произнес Максим, — выйди, пожалуйста.
Валентина Ивановна открыла рот от удивления.
— Что?
— Выйди. Мне нужно поговорить с женой наедине.
— Максимка, но...
— Мам, пожалуйста.
Свекровь с возмущением покинула спальню. Максим закрыл дверь.
— Катя, не уходи.
— Дай мне одну причину остаться.
Максим подошел к окну. За стеклом падал мелкий дождь.
— Знаешь, что я понял? — сказал он тихо. — Мама действительно все решает за меня. Уже двадцать восемь лет.
Катя перестала складывать вещи.
— Когда я учился в институте, она выбирала мне предметы. Когда устраивался на работу, она договаривалась с начальством. Даже друзей моих она отбирала.
— И что теперь?
— Теперь я понимаю, что женился на тебе не для того, чтобы мама получила помощницу по хозяйству.
Максим повернулся к жене.
— Я женился, потому что люблю тебя. И хочу с тобой жить. Не с мамой и тобой, а только с тобой.
Катя почувствовала, как сердце забилось быстрее.
— Максим...
— Завтра мы идем смотреть квартиры. Твою однушку или снимать что-то. Но мы переезжаем.
— А мама?
— Мама — взрослый человек. Она прекрасно жила без меня до свадьбы, проживет и дальше.
В дверь постучали.
— Максимка, ужин стынет!
Максим открыл дверь.
— Мам, нам нужно поговорить.
Втроем они сели за кухонный стол. Валентина Ивановна настороженно смотрела на сына.
— Мам, мы с Катей переезжаем.
— Куда это?
— В собственную квартиру.
— Максимка, зачем? Здесь же хорошо! Просторно!
— Мам, мне тридцать скоро. Пора жить отдельно.
— Но я же не мешаю! Наоборот, помогаю!
Максим взял руку жены.
— Мам, ты не помогаешь. Ты управляешь нашей жизнью.
— Что? — возмутилась Валентина Ивановна. — Я всю жизнь для тебя живу!
— Вот именно! И пора жить для себя!
— Для себя? А что я без тебя буду делать?
— То же, что делают все женщины твоего возраста. Встречаться с подругами, ходить в театр, путешествовать. У тебя есть собственная жизнь!
Валентина Ивановна заплакала.
— Значит, я вам мешаю...
Катя неожиданно взяла руку свекрови.
— Валентина Ивановна, вы не мешаете. Просто у каждой семьи должно быть свое пространство.
— Но мы же будем видеться! — добавил Максим. — В гости ходить, праздники вместе отмечать!
— Но не каждый день контролировать, как мы живем, — твердо сказала Катя.
Валентина Ивановна долго молчала.
— Хорошо, — наконец произнесла она. — Если так решили... Но я хочу, чтобы вы были счастливы!
— Мы и будем счастливы, — улыбнулся Максим. — Когда научимся жить самостоятельно.
Через неделю Максим и Катя переехали в ее однокомнатную квартиру. Было тесно, но уютно. Впервые за полгода Катя почувствовала себя хозяйкой.
Валентина Ивановна звонила каждый день, интересовалась, как дела, что едят, все ли в порядке. Но больше не давала советы по каждому поводу.
— Знаешь, — сказала Катя мужу за ужином, — твоя мама не такая уж плохая.
— Просто она привыкла все контролировать. А теперь учится отпускать.
— Как и ты.
Максим улыбнулся.
— Да, учусь быть мужем, а не сыном.
Через месяц Валентина Ивановна записалась на курсы английского языка и в танцевальную студию. Оказалось, что у нее много интересов, которые она годами откладывала ради сына.
— Катенька, — сказала она во время воскресного обеда, — спасибо тебе.
— За что?
— За то, что научила меня отпускать. И за то, что сделала моего сына настоящим мужчиной.
Катя посмотрела на мужа, который помогал мыть посуду, и улыбнулась. Иногда нужно уметь постоять за себя, чтобы все в семье встало на свои места.