История жизни на Земле — это не только путь от бактерий к человеку, но и череда катастроф, стиравших почти всё живое с лица планеты. Палеонтологи выделяют несколько великих массовых вымираний, каждое из которых меняло ход эволюции.
Как рассказывал в своей последней лекции в этот четверг палеонтолог Ярослав Попов, первое великое вымирание случилось около 2,5 млрд лет назад. Причиной стала… жизнь. Цианобактерии начали выделять кислород, который для древних бактерий был ядом. Он накопился в атмосфере и океанах, вызвал оледенение и уничтожил большинство анаэробных организмов. Но именно тогда появились первые клетки с ядром, способные дышать кислородом — шаг к будущему разнообразию жизни.
Около 540 млн лет назад вымерли загадочные «существa-хинкали» диакарского периода. Вероятно, появились первые хищники, началась гонка вооружений, и прежние тихие обитатели океанов исчезли. В кембрийский период на сцену вышли активные и вооружённые трилобиты, моллюски и хищные черви.
Ордовикско-силурийское вымирание (≈ 444 млн лет назад) уничтожило до 85 % морских видов. Причина — оледенение и падение уровня моря. Исчезли гигантские головоногие эндоцерасы и множество трилобитов.
Девонское вымирание (≈ 372–359 млн лет назад) растянулось на миллионы лет. Леса, появившиеся на суше, изменили химический состав океанов, вызвав их обескислороживание. Вымерли многие панцирные рыбы и древние кораллы.
Самое страшное — пермское вымирание (≈ 252 млн лет назад): исчезло до 97 % видов. Гигантские извержения в Сибири выбросили в атмосферу углекислый газ и метан, климат резко потеплел, океаны закислились. Мир опустел на миллионы лет.
Триасовое вымирание (≈ 201 млн лет назад) расчистило дорогу динозаврам. Разлом Пангея, извержения и изменение климата убили около 80 % видов.
Самое известное — мелово-палеогеновое вымирание (≈ 66 млн лет назад). Астероид Чиксулуб диаметром 10 км вызвал цунами в 1,5 км, пожары и «ядерную зиму». Без света погибли растения и фитопланктон, рухнули пищевые цепи. Динозавры (кроме птиц) исчезли, а млекопитающие получили шанс на расцвет.
Но вымирания случались и недавно. 10 тыс. лет назад исчезли мамонты, гигантские ленивцы и саблезубые кошки. Здесь уже сыграли роль и климат, и человек: там, где люди появлялись внезапно, крупные животные не успевали адаптироваться.
Сегодня, как отмечает Попов, многие учёные считают, что мы живём в эпоху шестого массового вымирания. Его причины — не астероид и не супервулкан, а мы сами: вырубка лесов, изменение климата, загрязнение. Темпы исчезновения видов — от амфибий до пчёл — растут.
История вымираний учит: жизнь всегда выживает, но не всегда в привычном нам виде. И вопрос в том, хотим ли мы быть частью будущей версии этой истории.