Птицы-падальщики выполняют важную функцию в экосистемах. Поедая трупы животных они не дают распространяются инфекциям, возбудители которых размножаются в гниющей плоти.
Падальщики делятся на две категории: облигатные - те, которые питаются исключительно падалью, и факультативные - они питаются как падалью, так и другой пищей, в том числе кормятся человеческими отходами на свалках.
Команда зоологов под руководством Чинмая Сонаване (Chinmay Sonawane) из Стэнфордского университета провела исследование о состоянии популяции позвоночных падальщиков. В своей работе они рассматривали более 200 семейств падальщиков от гиен и грифов до миксин, мы же сконцентрируемся на птицах.
Исследовательская группа установила, что у 42% позвоночных падальщиков сокращается численность из-за деятельности человека. Главный негативный фактор - уничтожение мест обитания. Также к сокращению популяции ведет целенаправленная охота и отстрел фермерами-скотоводами, якобы «защищающими» свое стадо. Неочевидным фактором могут являться ветеринарные препараты, лечащие скот, но которыми могут отравиться падальщики, за раз съедающие большой объем мяса с высокой концентрацией препаратов.
В ходе исследования было установлено две закономерности:
- Под большей угрозой находятся более крупные по размеру падальщики
- Облигатные падальщики (грифы, сипы, бородачи) намного чаще сталкиваются с риском вымирания
В результате из-за негативной деятельности человека крупных облигатных падальщиков заменяют меньшие по размеру и более всеядные факультативные. Но они намного менее эффективно справляются с работой по «разборке» туш.
Им требуется намного больше времени на разделку потому, что они мельче, и их клювы и когти не такие сильные как у крупных птиц. Они не всегда сами находят еду, а часто полагаются на облигатных падальщиков, которые указывают место, где можно покормиться. Но у факультативных падальщиков нет такой жесткой необходимости найти именно павшее животное, как у облигатных. Да и толстую шкуру вскрыть может только птица с очень мощным, сильным и острым клювом. Поэтому более мелкие птицы могут предпочесть другую пищу или не утилизировать тушу до конца.
Таким образом, в местах, где крупные специализированные падальщики уступили место мелким факультативным наблюдается более долгое нахождение падали на местности Из-за этого могут распространяться инфекции, в том числе опасные для пасущегося скота и человека.
Когда мы говорим о вытеснении одних падальщиков другими, то необязательно говорим об одном классе животных. Например, в Южной Азии после почти полного вымирания грифов их нишу заняли бродячие собаки, которые распространяют бешенство. Подобные изменения можно видеть в странах Африки, центральной Азии, южных регионах России.
Да и другие среднеразмерные и мелкие факультативные падальщики могут представлять угрозу для человека и сельскохозяйственных животных, поскольку являются резервуаром и переносчиками ряда опасных болезней.
По результатам проведенного исследования группа ученых пришла к выводу, что необходимо усилить меры по охране крупных и специализированных падальщиков.
[статья была напечатана в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences]