— Была бы моя дочь — разобрался бы, а так извини! — равнодушно бросил муж, когда Екатерина умоляла его защитить ребенка от школьных обидчиков.
Екатерина застыла, словно её окатили ледяной водой. Что он только что сказал?
— Андрей, ты что несешь? — прошептала она.
— Не строй из себя святую, — поморщился муж. — Мне всё рассказали про твое поведение тринадцать лет назад. По срокам как раз сходится.
Екатерина почувствовала, как почва уходит из-под ног. Тринадцать лет назад... Когда родилась Вера. Неужели он знает про тот корпоратив?
А ведь всё началось так мирно. Их семья была самой обыкновенной: Екатерина работала бухгалтером, Андрей — слесарем на заводе, дочь Вера училась в седьмом классе и ходила в кружок рисования.
За двенадцать лет брака у них сложились ровные, спокойные отношения. Никаких бурных сцен, никаких итальянских страстей — всё размеренно и предсказуемо.
— Скучно тебе так жить, Катя, — иногда говорила подруга Светлана, у которой каждый месяц был новый роман. — Хоть бы встряхнулась как-то.
— Мне и так хорошо, — отвечала Екатерина. — Зачем мне эти встряски?
Они с Андреем общались в основном на бытовые темы.
— Что на ужин приготовить? — спрашивала она.
— Да что угодно, — отвечал он, не отрываясь от телевизора.
— Куда в отпуск поедем? К твоим родителям или к моим?
— Может, на дачу? Дешевле выйдет.
— Вере нужны новые сапоги.
— Хорошо, дам денег завтра.
Обычная семья, думала Екатерина. Андрей никогда не давал поводов сомневаться в его верности. Правда, она и сама не считала, что он её безумно любит. Скорее, ему просто удобно — она готовила, стирала, убиралась, не создавала проблем.
Дочь росла послушной и тихой. Училась средне, но проблем не доставляла. Никаких выкрашенных в розовый волос, никаких прогулов и плохих компаний.
— Странная у вас девочка какая-то, — удивлялась Светлана, которая своего сына в двенадцать лет уже дважды искала с участковым. — Слишком правильная.
— А что, лучше бы хулиганила? — спрашивала Екатерина.
Подруга обижалась, но потом всё забывалось.
Поэтому когда Вера пришла домой в ужасном виде — взъерошенные волосы, синяк под глазом, порванная куртка — Екатерина просто остолбенела.
— Что случилось? — ахнула она. — Боже мой, что с тобой?
— Ничего особенного, мам, — тихо ответила девочка. — Всё нормально.
— Как нормально? На тебя напали? Ты упала? Что произошло?
— Мам, отстань, пожалуйста. Говорю же — всё хорошо.
Вера попыталась пройти в свою комнату, но Екатерина её остановила:
— Стой! Я сейчас в школу звоню, в полицию!
— Не надо! — в голосе дочери прозвучала паника. — Мам, не надо никуда звонить!
— Надо! Кто-то тебя обижает!
— Я никому ничего рассказывать не буду, — неожиданно твёрдо заявила обычно мягкая Вера.
Екатерина сдалась. Обработала синяки, дала обезболивающее, бросила куртку в стирку. Поговорят позже, когда девочка придёт в себя.
Но ни на следующий день, ни через неделю Вера не рассказала, что произошло. Всё это время она сидела дома под предлогом простуды, но потом всё же пошла в школу.
Екатерина места себе не находила. Она провожала дочь до школы и встречала после уроков, несмотря на её протесты.
— Давай по очереди её сопровождать, — обратилась она к мужу. — Кто-то её явно обижает. Надо выяснить кто и прекратить это.
— Кать, не выдумывай, — отмахнулся Андрей. — Девочки поругались из-за какого-нибудь мальчишки. Сами разберутся.
Но Екатерина упорно продолжала встречать дочь, пока та не закатила истерику и не отказалась ходить в школу с матерью.
Две недели всё было спокойно. Вера даже улыбалась и с радостью рассказывала про успехи в художественном кружке.
А потом опять пришла заплаканная и растрёпанная.
На этот раз синяков не было, но дочь рыдала так, что Екатерина испугалась не на шутку.
Кое-как успокоив Веру, она дождалась мужа с работы и потребовала действий.
— Ты понимаешь, что нашу дочь кто-то терроризирует? — возмущалась Екатерина. — Травят её в школе! Мне она ничего не говорит. Может, ты с ней поговоришь? Или в школе разберёшься, что происходит?
— Слушай, что ты с ней носишься как наседка? — раздражённо ответил Андрей. — Не маленькая уже, сама разберётся.
— Как ты можешь так говорить?
— Легко могу. Была бы моя дочь — разобрался бы. А так — извини.
Екатерина оторопела:
— Что ты имеешь в виду?
— Не строй из себя святую, Кать, — поморщился Андрей. — Мне рассказали про твоё поведение тринадцать лет назад. По срокам как раз сходится.
Сердце Екатерины ухнуло куда-то в пятки. Тринадцать лет назад... Тот злосчастный корпоратив...
— Зачем тогда на мне женился? — выдохнула она.
— Да поздно уже было узнавать правду. К тому же любил тебя тогда.
— Мама? — в дверях стояла Вера и смотрела на неё огромными глазами.
— Дочка, я всё объясню, — бросилась к ней Екатерина.
Но Вера заперлась в своей комнате и открывать дверь отказалась.
Только на следующий день, когда Андрей ушёл на работу, им удалось поговорить.
— Тогда Андрей уехал в командировку на две недели, — собравшись с духом, рассказала Екатерина. — На работе был корпоратив, я выпила лишнего... В общем, так получилось с коллегой из другого отдела. Я сама была уверена, что забеременела от Андрея! Прости меня, доченька.
— Понятно, — по-взрослому кивнула Вера. — А он с нами теперь жить будет?
— Не знаю, — вздохнула мать. — Увидим.
Больше всего Екатерину беспокоило, что дочь снова могут избить. Но навязываться она не стала — у девочки и так стресса хватает.
Она решила понаблюдать со стороны. Рассудив, что с Верой что-то происходит по дороге из школы, Екатерина стала её тайно сопровождать.
Через три дня ей «повезло». В сквере к Вере подошла девочка лет пятнадцати и грубо схватила её за руку, что-то злобно говоря.
Екатерина бросилась к ним:
— Что здесь происходит? Немедленно отпусти мою дочь!
— О, мамочку привела? — презрительно посмотрела на Веру нападавшая. — Даже лучше, поговорим сразу с главной.
— Это ты мою дочь избиваешь? Как тебя зовут? — строго спросила Екатерина.
— Дарья я. А какая разница? — вызывающе ответила девочка. — Вы бы лучше своего мужичка угомонили.
— При чём тут мой муж?
— При том, что он жизнь нам портит! — зло прищурилась Дарья. — Ваш Андрюша к моей маме лезет в женихи, а у меня отец есть!
— Погоди, — Екатерина перестала что-либо понимать. — Ты хочешь сказать, что мой муж встречается с твоей матерью?
— Да говорю уже! Больше года они крутят! Познакомились, когда он за этой вашей приезжал, — девочка кивнула на Веру.
— За Верой? — переспросила Екатерина.
— Ага. Из художественного кружка забирал. Мама там преподаёт. Один раз приехал — и понеслось! Мама с отцом развелась через полгода, теперь сидит, ждёт, когда ваш на ней женится. А он у нас ест, спит и мной командует! Зачем мне это?
— Он что, у вас живёт? — уточнила Екатерина.
— Конечно! Хорошо, что не всегда, но я его видеть не могу!
— Понятно, — Екатерина на секунду закрыла глаза. — А причём здесь Вера? Почему ты на неё нападаешь?
— А что, мне одной мучиться? — выпалила Дарья. — Пусть она тоже знает, каково это! И вообще, пусть забирает своего папашу!
— Он мне не родной отец! — вдруг крикнула Вера.
— Да ладно тебе! — огрызнулась Дарья, но, увидев лицо девочки, спросила мягче: — Серьёзно?
Вера молча кивнула, глаза её наполнились слезами.
— Вот это да... — растерялась Дарья. — Тогда зря я старалась... Извини, в общем. Но всё равно он — гад!
И почти бегом направилась к выходу из сквера.
Екатерина обняла дочь:
— Всё хорошо, успокойся. Думаю, Дарья больше тебя не тронет.
Она не была в этом уверена, но точно знала одно — Андрея в их жизни больше не будет.
Вернувшегося через два дня мужа ждали его собранные вещи.
— Я всё знаю про твою любовницу, — ровно сообщила Екатерина удивлённому Андрею. — И моя дочь из-за этого пострадала. Такого больше не повторится. Я подаю на развод.
Спорить он не стал. Забрал сумки и ушёл из квартиры, которая и так была оформлена на Екатерину.
Дарья действительно больше не трогала Веру, а вскоре её перевели в другую школу. Что там у Андрея в новой семье, Екатерина не знала и знать не хотела.
Первые месяцы после развода были тяжёлыми. Екатерине пришлось взять подработку, чтобы содержать семью из двух человек. Вера помогала по дому и не капризничала.
— Мам, а тебе не одиноко? — спросила она как-то вечером.
— Знаешь, доченька, — подумала Екатерина, — одиноко мне было как раз с ним. Когда рядом человек, который не поддерживает тебя в трудную минуту, от которого не дождёшься помощи — это и есть настоящее одиночество.
— Понятно, — кивнула Вера. — А мне даже легче стало. Не нужно больше притворяться, что он мне как отец.
— Прости меня за тот обман, — сказала мать.
— Мам, а если бы ты не согрешила тогда, меня бы вообще не было, — улыбнулась дочь. — Так что всё к лучшему.
Через полгода они переехали в другой район, подальше от воспоминаний. Вера перешла в новую школу, записалась в художественную студию. Там она подружилась с девочкой по имени Настя, которая часто приходила к ним в гости.
— Тётя Катя, а вы замуж больше не выйдете? — спросила как-то Настя.
— Не знаю, — честно ответила Екатерина. — Посмотрим, что жизнь принесёт.
— А мне кажется, выйдете, — уверенно заявила девочка. — У вас такие добрые глаза. А добрых людей обязательно должны любить.
Екатерина улыбнулась. Может, девочка и права. Но теперь она знала точно — никого в свою жизнь не пустит, кто не будет готов защищать их с Верой, кто не станет им настоящей поддержкой.
А ещё она поняла, что иногда потерять того, кто тебя не ценит — это не потеря, а обретение. Обретение свободы, достоинства и права на счастье.
Год спустя Вера заняла первое место на городском конкурсе юных художников. Екатерина сидела в зале и гордилась дочерью, которая, несмотря на все испытания, выросла сильной и талантливой.
— Мам, спасибо тебе, — сказала Вера, получив диплом. — За то, что не позволила нам жить в фальшивой семье.
— Спасибо тебе, доченька, — ответила Екатерина. — За то, что ты у меня есть.
И они обнялись — две женщины, которые прошли через предательство, ложь и боль, но не сломались, а стали только сильнее.
Дарья больше никогда не появлялась в их жизни. Но однажды Екатерина встретила её на улице. Девочка выросла, стала красивой девушкой.
— Здравствуйте, — смущённо поздоровалась она. — Как дела у Веры?
— Хорошо, спасибо. А у тебя как?
— Нормально. Мама, кстати, так и не вышла за вашего бывшего. Он к другой ушёл через полгода.
Екатерина кивнула. Она не удивилась — мужчина, способный предать одну семью, легко предаст и другую.
— Передавай Вере привет, — попросила Дарья. — И извинения ещё раз.
— Передам, — пообещала Екатерина.
А вечером, рассказывая дочери об этой встрече, она подумала: как же хорошо, что всё сложилось именно так. Потому что семья, построенная на лжи и равнодушии, всё равно бы рухнула. А так они получили шанс начать новую жизнь, честную и настоящую.
И в этой новой жизни не было места тем, кто не готов был защищать и поддерживать. Зато было много места для любви, понимания и взаимной заботы.