Палеонтология порой преподносит удивительные сюрпризы, которые выглядят как вымышленное существо или шутка. Например, в спорах о теории эволюции среди креационистов когда-то родился абсурдный образ "крокоутки" – гибрида крокодила и утки. Его использовали как своеобразный "аргумент": мол, раз нет таких странных переходных форм, значит, эволюция – выдумка. Конечно, ученые лишь посмеивались: птицы произошли не от крокодилов, а от динозавров, и эволюция не создает химер из современных животных.
Героиня нашей статьи кажется почти таким же странным существом, как та самая "крокоутка". И это даже почти "тезка" мема, только не "кроко", а "крото"! Речь о Talpanas lippa, что в переводе с латыни означает "почти слепая кротоутка". Ее окаменелости возрастом около 5400 лет обнаружили в пещере Макаувахи на острове Кауаи.
Эта птица принадлежала к утиным, но была совершенно не похожа на знакомых нам уток. Представьте утку, которая разучилась летать, почти потеряла зрение, но зато обзавелась... супер-чувствительным клювом. В этом смысле, она чем-то похожа даже не на крота, а на млекопитающее утконоса.
Череп этой птички был коротким и широким. Глазницы – крошечными и широко расставленными, а каналы для зрительных нервов – невероятно узкими. Вывод палеонтологов однозначен: птица была практически слепой. Зрение ей было просто не нужно там, где она жила.
Зато отверстия для тройничных нервов (отвечающих за чувствительность морды и клюва) были огромными. Сам клюв не сохранился, но строение черепа указывает, что он был широким и буквально "нашпигован" нервными окончаниями. Похоже, кротоутка искала пищу, ощупывая и прощупывая землю или ил своим мощным клювом, полагаясь на осязание, а не на зрение. Это действительно придавало ей сходства с кротом.
Кости ног у этой утки были короткими, крепкими и явно приспособленными для ходьбы, а не плавания. Она не могла летать – типичная черта для птиц, долго живших на изолированных островах без хищников.
Ох, и много разнообразных необычных летающих птиц вымерло в относительно недавние времена.
Talpanas lippa – часть уникальной фауны Гавайских островов, которая формировалась миллионы лет в изоляции. К сожалению, как и многие другие островные виды (вспомните додо или моа), она, вероятно, исчезла вскоре после появления на Гавайях первых людей. Наши предки застали этот удивительный эксперимент эволюции, но не смогли (или не захотели) его сохранить.
Хотя Talpanas lippa – не та самая мифическая "переходная форма" между крокодилом (или кротом) и уткой, это яркий пример совершенно самостоятельного эволюционного пути. Оказавшись в специфических условиях острова Кауаи (вероятно, в лесах с густым подлеском или влажной почвой), предки этой утки утратили ненужное зрение и способность к полету, но развили феноменальное осязание для поиска пищи в темноте или под поверхностью. Это уникальная адаптация, созданная естественным отбором.