Сотни миллионов гибнут ежегодно – конечно, не люди, иначе от них бы давно ничего не осталось. Речь об оружии, возникшем на Земле практически одновременно с атмосферой и грозовыми тучами, которое массово уничтожает деревья. Оно "косит" больше, чем все передовики лесозаготовок вместе взятые – порядка 300-340 миллионов штук в год. Эти убийцы – молнии. Один разряд часто поражает сразу несколько деревьев – в среднем 3-4 штуки, передаваясь от кроны к кроне на дистанции до 45 метров.
Подсчёт количества жертв – с применением наблюдений и математических моделей – провели немецкие ученые из Технического университета Мюнхена (TUM). Они установили, что доля деревьев, погибших от молний, составляет почти 3 процента ежегодных глобальных потерь биомассы Земли. Об этом сообщается в журнале Global Change Biology.
Наблюдения в период с 2004 по 2023 год выявили: число жертв росло и продолжает увеличиваться. Молнии, раньше "атаковавшие" преимущественно тропические леса, распространились на средние и даже высокие широты. Согласно прогнозам, в ближайшее время количество самих ударов возрастет в полтора раза, а число погибших деревьев увеличится почти на 20 процентов. Следовательно, возрастет и количество лесных пожаров, которые и без того чрезмерно участились. Большинство возгораний в дикой природе вызвано молниями, а не "неосторожным обращением с огнем".
Некоторые молнии, как сообщают исследователи из Лос-Аламосской национальной лаборатории (США), достигают чудовищной силы – вспыхивают в 1000 раз ярче "обычных" разрядов. Мощность каждого такого разряда может превышать 100 Гигаватт. Это больше, чем единовременно вырабатывают все солнечные панели Соединенных Штатов.
В 2020 году одного из таких электрических монстров случайно удалось сфотографировать возле реки Пекос в Нью-Мексико. В объектив камеры телефона Фила Гарсиа – 28-летнего работника лыжного курорта в Санта-Фе – попала невероятно толстая молния диаметром более полутора метров. С оглушительным хлопком она ударила в склон ближайшего холма, превратив крону одного из деревьев в пыль. Начавшийся пожар потушил обрушившийся вскоре проливной дождь.
А недавно, анализируя спутниковые снимки, ученые из Всемирной метеорологической организации (WMO) обнаружили горизонтальную молнию рекордной длины. Она возникла во время грозы в США в 2017 году и протянулась на 829 километров. До этого пальма первенства принадлежала молнии длиной 768 километров, также зафиксированной в США в апреле 2020 года.
В WMO не сомневаются, что будут выявлены и более мощные грозовые разряды. Грозовые облака стали массивнее и обширнее, они сильнее накапливают электрический заряд, и молнии усиливаются и удлиняются.
"Грозовые облака становятся более протяженными и наэлектризованными", – отмечал несколько лет назад Кристофер Эмерзик из Университета Манчестера.
Мощность молний, напоминающих гигантские ветви, сотканные из последовательно появляющихся звеньев-отростков, будет только возрастать, предрекал ученый. Так оно и оказалось.
Причины столь заметной трансформации грозовых разрядов точно неизвестны. Ученые пока выдвигают лишь гипотезы.