Кто знает, как евреи служили Всевышнему до своего исхода из страны пирамид. В Библии лишь кратко сказано, что тогда каждая семья имела свой жертвенник, и обряды совершались старшим из сыновей.
Но после заключения завета с избранным собою народом на горе Синай, Господь решил навести порядок в этом важном деле. Из числа потомков Левия, основателя одного из древнееврейских племен, были назначенные угодные Творцу священники. Предполагалось, что после завоевания Ханаана они не получат собственный земельный надел, но другие израильтяне станут платить им десятую часть своих доходов.
Среди потомков Левия существовала строгая иерархия. Прежде всего, они делились на левитов (в узком смысле) и коэнов. Первые были рядовыми членами своего клана, в их задачи входило выполнение вспомогательных функций в ходе богослужений, охрана и пение, ведение летописей, обучение народа грамоте, исцеление страждущих и так далее.
Вторые происходили непосредственно от Аарона, старшего брата Моисея, что помогал ему во время исхода – оба были потомки Левия. Коэны непосредственно приносили жертвы, молились и служили Богу, из их числа выбирался первосвященник – единоличный глава иудейского культа, не подотчетный никому, кроме Всевышнего.
Сначала левиты и коэны исполняли свои обязанности в скинии собрания – переносном шатре, где обитал дух Господа. После завоевания Ханаана святыня переезжала из одного города в другой, пока наконец не был построен Иерусалимский храм – единственное место проведения ритуалов согласно канонам иудаизма.
Строго говоря, в это время у колена Левия появилась даже своя территория, хотя большинство его представителей по-прежнему жили среди других израильских кланов. Ведь священники управляли городами-убежищами, где мог найти пристанище каждый еврей, ставший объектом кровной мести. Это были их собственные владения, хотя формально они принадлежали другим племенам.
Более того, когда пали Северное Израильское и Иудейское царства, первосвященники стали политическими лидерами своего народа и в качестве вассалов подчинялись сначала грекам, а затем римлянам. Один из них даже приветствовал Александра Македонского и просил его пощадить евреев, когда тот со своей армией шел в Египет.
Помимо заповедей, обращенных ко всем евреям, в писании есть специальные правила лишь для священников. То есть, у них были не только права – они уравновешивались обязанностями и многочисленными запретами. Самое главное состояло в том, что праведный левит никак не мог отказаться от своего высокого статуса, и жить обычной спокойной жизнью. Священство было его судьбой от рождения.
Хотя принадлежность к древним племенам перестала что-то значить с течением времени, происхождение от левитов и коэнов оставалось важным, пока стоял храм. Но в 70-м году н.э. он был разрушен римлянами, и сословие священников оказалось ненужным, если следовать логике иудейской веры.
Тогда на первое место вышли раввины – мудрецы и толкователи закона. А левиты и коэны стали жить-поживать, да добра наживать, т.е., овладели мирскими профессиями. После изгнания детей Сиона со своей родины они являлись чем-то, вроде еврейской аристократии.
То есть, принадлежность к этой категории оставалась очень престижной даже после прекращения традиционных богослужений. Вот почему почти исключительно только эти евреи доподлинно знали свой древний клан. Это нашло свое отражение в традиционных фамилиях – Леви, Левицкий, Коэн, Коган, Каганович и других, в зависимости от страны проживания.
Предполагается, что когда в конце времен мессия чудесным образом восстановит великий храм в Иерусалиме, потомки священников вернутся к своим обязанностям. А пока они ничем не отличаются от других евреев, за исключением всеобщего уважения и некоторых небольших преимуществ при посещении синагоги.