Илья Валерьевич скоро сам об этом объявит.
Течение времени неизбежно, эпохи постепенно уходят, игроки завершают карьеры. Только за последние несколько лет хоккейный мир увидел прощальные матчи Александра Семина, Даниса Зарипова, Евгения Кетова, Сергея Мозякина, Василия Кошечкина, в конце августа состоится и прощальный матч введенного в Зал славы в Торонто Павла Дацюка. В последнем, как и в части других упомянутых, примет участие и Илья Ковальчук, которого на протяжении последнего года преследуют вопросом о собственном завершении карьеры. В основном ответы Ильи Валерьевича были туманными, конкретики экс-нападающий никакой не давал, и все же недавно анонсировал объявление о завершении игровой карьеры:
«Я думаю, что скоро все будет официально объявлено. Я много раз говорил, что уже не так серьезно готовлюсь к сезону, как раньше. У меня больше свободного времени, поэтому получается играть в падел», — сказал Ковальчук в интервью «Спорт-Экспрессу».
Илья Валерьевич подарил российскому болельщику множество моментов, которые будут вспоминать еще долго. Ну и, разумеется, вписал свое имя в историю как российского, так и мирового хоккея. Вспомним главные из этих моментов.
Первый номер драфта в истории
Ковальчук вошел в историю НХЛ еще до того, как сыграл первый матч в лиге. На драфте 2001 года 18-летний Илья был выбран под первым номером — Ковальчук стал первым в истории драфта НХЛ российским хоккеистом, ушедшим под первым номером. Но быть выбранным — это лишь полдела: надо еще и оправдать этот выбор своей игрой, что Илья и сделал, проведя блестящие восемь сезонов. Можно сказать, что в том числе благодаря Ковальчуку и тому, как он зарекомендовал себя в лиге поначалу, и пошла тенденция к высокому выбору российских хоккеистов на драфте в дальнейшем.
Почти восемь сезонов в стане «Трэшерс», различные достижения, а затем скандальный обмен в «Девилз». С «Нью-Джерси» Ковальчук подпишет рекордный 15-летний контракт, из которого отработает лишь три года. Кстати, только в этом году «Нью-Джерси» закончил выплачивать Ковальчуку зарплату. Случай с Ильей в том числе стал прецедентом, после которого в лиге упразднили столь длительные контракты.
В стане «дьяволов» Илья добирался до своего единственного финала Кубка Стэнли. Сам нападающий тогда в 2012 году называл это «высшей ступенью своей карьеры». Но, увы, до заветного Кубка так добраться и не удалось. Ни в первый заход в лигу, ни во второй.
Легенда КХЛ
Зато в КХЛ, куда Илья приехал летом 2013-го, Ковальчук стал трехкратным обладателем Кубка Гагарина. Дважды главный трофей нашей лиги Илья завоевывал в составе петербургского СКА — в 2015 и 2017 годах — и еще одно чемпионство уже в составе омского «Авангарда» в 2021 году. В стане «ястребов» Илья вновь поработал со знакомым по «Атланте» Бобом Хартли.
Свой последний сезон в КХЛ и на данный момент в карьере Ковальчук провел в московском «Спартаке» — все символично закольцевалось. В НХЛ Илья уезжал именно из стана красно-белых. В локаут Илья играл за «Ак Барс», а по возвращении в Россию, как мы уже писали, поехал в СКА, а затем после второго захода в НХЛ подписался с «Авангардом». Разумеется, у болельщиков «Спартака» были вопросы к Илье. Ковальчук даже проводил встречу с болельщиками.
«Голливудский» гол и Олимпиада
Наверное, большинству Ковальчук все-таки запомнится как автор того самого золотого гола Квебека. Ушло в народ выражение Романа Скворцова: «Это хеппи-энд, в Голливуде до такого додуматься не могли. Жизнь — лучший драматург», которым комментатор описал ту самую шайбу Ильи. А ведь до финального матча на счету Ковальчука не было ни одной заброшенной шайбы. С третьей попытки Илья Ковальчук стал чемпионом мира — через год станет двукратным. А всего в карьере нападающего семь медалей чемпионатов мира: два золота, два серебра и три бронзы.
Олимпийское золото Ковальчуку покорилось лишь с пятой попытки — спустя 16 лет после дебютной Олимпиады. Впервые на Играх Илья сыграл в 2002 году с Солт-Лейк Сити, тогда 18-летний Ковальчук играл в одном звене с Игорем Ларионовым и Сергеем Федоровым. Та сборная завоевала бронзовые медали. Следующий комплект, завоеванный нашей сборной, был золотым и был выигран лишь в 2018 году в Пхенчхане.
Кому-то для Тройного золотого клуба не хватает Олимпийского золота, а кому-то Кубка Стэнли. Но разве умаляет этот факт остальные заслуги хоккеиста? Не всем быть обладателями кубков, не всем входить в Залы славы, порой это не самое главное. Ждем теперь Ковальчука в менеджерской работе или на тренерском мостике?