Период мировой истории, относящийся к раннему средневековью, отмечен как начало «эпохи великих географических открытий». Климат в этот период был более теплым и благоприятным для мореплавания и сельского хозяйства на севере Европы, чем в настоящее время. Средние годовые температуры были на 1,5 – 2° выше современных, что позволяло даже возделывать виноград в южной Англии. Северное, Норвежское и Баренцево моря летом были свободны ото льда и доступны для мореплавания.
Известно, также, что мягкие климатические условия позволили викингам совершать плавания на запад в пределах 65-70° с.ш. и организовать в конце IX в. колонию на о-ве Исландия. В X-XI вв. они открыли путь к Гренландии, где создали поселения, и плавали к п-ову Лабрадор и о-ву Ньюфаундленд, где тоже обнаружены следы их посещений. Современные археологические находки следов викингов на о. Ньюфаундленд подтверждают открытие ими в средние века легендарной страны «винланд» и их первенство посещения берегов Северной Америки.
К тому же периоду времени (XI – XIII вв.) относится освоение русскими поморами заполярного архипелага Грумант (Шпицберген) и берегов Новой Земли, куда они свободно ходили на своих судах – лодьях и кочах – для добычи морского зверя. Устройство поморского коча отличалось его парусной оснасткой, устойчивостью на волне и лучшей сохранностью корпуса при плавании во льдах в высоких широтах. Осуществлялось это за счет более совершенной формы корпуса, который не раздавливался, а выталкивался на поверхность при сжатии льдов. Впрочем, по мнению некоторых исследований коч это собирательное название судов используемых поморами для плавания во льда.
Точное время открытия этих полярных архипелагов неизвестно, хотя сведения о них на Руси имелись уже в XII в. Историки не раз отмечали, что выход поморов в глубокую Арктику свидетельствует об использовании ими более совершенных судов. Походы на Грумант были уже не каботажными плаваниями вдоль берегов материка или Новой Земли – это были плавания почти за 1000 кмв открытое море, среди дрейфующих льдов. На Груманте в XII – XIV вв. существовали долговременные поселения поморов, в которых они зимовали и продолжали добывать морского зверя.
«Ледовитость Северной Атлантики в конце первого тысячелетия нашей эры и в начале второго была значительно меньшей, чем в последующую эпоху; горные ледники имели меньшие размеры и располагались на больших высотах; увлажненность была меньше; водность рек относительно небольшая, уровень озер низкий и условия климата сухие».
В конце XVII – начале XVIII вв. климат на севере России и в Европе существенно похолодал. Прохладнее и дождливее стали летние периоды. В некоторые годы даже летом иногда наблюдались заморозки. Стали суровее и продолжительнее зимы, более длительным оказывался ледостав на реках и озерах, более мощными стали морские льды. Холодные годы на севере Европы продолжались до середины XIXв. Примечательно, что на картинах голландских художников этого времени каналы и водоемы Голландии запечатлены замерзшими, а люди в теплых одеждах катаются по ним на коньках. Этот период похолодания климата (с XVII по XIXвв.) ученые называют «малой ледниковой эпохой». В это время горные ледники Альп, Кавказа, Алтая, Тянь-Шаня и других горных стран нарастали и даже начали продвигаться вниз по долинам рек. Северные моря вновь стали недоступны для мореплавания в зимнее время.
Но с конца XIX – начала XX в. климат вновь начал теплеть. Горные ледники отступают, ледниковый щит Гренландии разрушается, зимы на севере Европы становятся все короче и в настоящее время пресса всего мира с тревогой пишет о глобальном потеплении климата. Однако, следует отметить, что это потепление еще не достигло параметров средних веков.