Ягуша почему-то в этот раз волновалась, как никогда ранее, и никак не находила себе места в просторной избушке, всем своим нутром предчувствуя беду неминучую, нависшую над их головами.
Коша-Кощей тоже был встревожен, но старался не показывать этого Ягуше, а наоборот, напускал на себя вид спокойствия и даже некоторого безразличия.
По их предположениям, Лешик и Чертяйка уже должны были добраться до места, где рос волшебный чудо-цвет. А вот сумели ли они опередить дерзких людишек, которые тоже стремились отыскать Чихлобус, не знали ни Ягуша, ни Кощей. И что могло произойти в том случае, если Лешик и людишки всё-таки столкнутся у волшебного цветка нос к носу, для них оставалось мучительной загадкой.
Потому-то Ягуша и ходила по избушке из угла в угол, глухо побрякивая по скрипучим половицам своей костяной ногой. Коша не сводил глаз с беспокойной Ягуши, сидя на лавке.
– Всё! Моё терпение вышло! – не выдержала, наконец, Ягуша, резко остановилась, повернулась к Кощею и притопнула для важности костлявой ногой.
– Что же ты предлагаешь? – спокойным голосом вопросил Коша-Кощей.
– А я предлагаю вновь обратиться за помощью к Волшебному Котлу, – ответила юная колдунья и направилась к столу. – Сколько же нам самим можно думать и гадать. У меня уже мозги набекрень съехали. Пускай же Котёл раскроет своё Всевидящее Око пошире, да покажет и расскажет нам, как обстоят дела у Лешика и Чертяйки в этой тёмной для нас истории.
Коша сразу оживился и тут же оказался у Волшебного Котла рядом с Ягушей. Юная чародейка встала на привычное для себя место и принялась размешивать густую массу в котле. А в голове у неё уже зрело подходящее для этого случая заклинание. Она замерла совсем ненадолго, закатив глаза к потолку, мысленно стараясь, чтобы заклинание получилось складным и понятным для Волшебного Котла.
Кощей смотрел на Ягушу с нескрываемым восхищением и даже с некоторой завистью. Ведь обладать Волшебным Котлом, а также способностью Ягуши выдумывать нужные и складные заклинания дорогого стоило!
А Ягуша вскоре встрепенулась, выходя из короткого оцепенения, и медленно и чётко стала проговаривать только что выдуманное ею заклинание.
“Вари, котёл, зельё, вари!
Смотри, котёл, вокруг, смотри!
Где Лешик бродит, покажи!
И где Чертяйка, расскажи!
Да про людишек не скрывай,
Тех, что Чихлобус, чудо-цвет,
Найти пытаются. Давай
Прямой и ясный нам ответ!”
Густое зелье внутри котла послушно пришло в движение. Со дна котла стали подниматься воздушные пузырьки, которые на поверхности шумно лопались и шкворчали. Зелье медленно светлело, становясь всё более прозрачным. Сквозь лопающиеся пузырьки на поверхности зелья начала вырисовываться картинка. Вскоре картинка стала чёткой, и взору Ягуши и Кощея предстал высоченный дуб, возвышающийся среди остальных лесных деревьев. А на самой макушке дуба сидел с самым несчастным видом Лешик, беспомощно озираясь по сторонам. Кощей и Ягуша, увидев это, удивлённо переглянулись. А шкворчащие пузырьки в этот момент чуть слышно заговорили:
“Лешик отыскал Чихлобус и чихнул три раза он,
Но явились люди с волком, и его прогнали вон.
На людишек Лешик взъелся и обрушил шишек град,
Но ему ответной шишкой глаз подбили наугад.
Волк при этом выл ужасно. Лешик понял его вой,
И на дереве укрылся наш испуганный герой.
Он теперь сидит на древе и урчит его живот.
А чертёнок в страхе смылся до Зеркальных, до Болот.”
После этого вещания дуб вместе с Лешиком растворился в прозрачной воде, а на их месте появилась картинка с небольшой полянкой, со всех сторон, как частоколом, огороженной молодыми дубками. А на полянке вокруг одиноко сверкающего разноцветьем Чихлобуса беззаботно расположились четверо людей-человеков. В ногах у одного из людей лежал серый волчонок, который навострил уши и вертел по сторонам головой, прислушиваясь к посторонним звукам.
Пока Ягуша и Коша с большим интересом разглядывали диковинных людей-человеков, шкворчащие пузырьки продолжили мелодичное нашёптывание.
“Но учтите, что людишек будет трудно победить.
Слишком уж едины духом и бесстрашные они.
Лишь Всевидящее Око сможет их остановить.
А Разящий грозный Перст омрачит людишкам дни.
Перст ищите у Кощея, как у Властелина Тьмы,
А не то людишки с волком вам устроят кутерьмы.
А Чихлобус непутёвый надо начисто изжить,
Раз готов он без стесненья нашим недругам служить.”
После этого пузырьки шкворчали ещё что-то тихо и невнятно. Но Коша и Ягуша были настолько поражены услышанным и увиденным, что уже не обращали внимание на еле слышное перешёптывание пузырьков. Вскоре в Волшебном Котле всё затихло и успокоилось, обозначив конец волшебного действа.
Коша и Ягуша даже и не сразу сообразили, что сеанс магии уже завершён, настолько они были ошеломлены тем, что увидели и услышали. Первым из оцепенения вышел Кощей. Он был ненашутку разгневан увиденным и повернулся к Ягуше с искажённым от злобы лицом. Угрожающе сверкая своими иссиня-серыми глазами, он проговорил:
– Не ожидал я такой трусости и предательства от Чертяйки, который прежде верно служил у меня на побегушках. Как можно было бросить в беде Лешика и удрать с поля боя, чтобы спокойно отсидеться на дне Зеркальных Болот. Этот поступок подлежит жестокому наказанию! Я просто превращу его в мерзкую жабу!
Ягуша покорно выслушала Кощея, невесело усмехнулась и с некоторой укоризной заметила:
– А я всегда знала, что на это чёртово племя, бесовское отродье, полностью надеяться никак нельзя. Они в трудную минуту обязательно подведут. А вот в жабу его превращать пока не спеши. Служить тебе на побегушках он ещё будет. Но в виде жабы ему это делать будет гораздо сложнее.
Кощей выслушал юную чародейку, ничего на это не ответил и продолжил сердито выговаривать.
– А Леший-то каков! Ещё возомнил себя Хозяином Леса! Я-то думал, что он крепче дуба, а он оказался липовый! Как же он умудрился опозориться перед какими-то людишками!
Ягуше совсем не понравились эти не совсем справедливые обвинения в адрес Лешика. Теперь уже она осерчала, притопнула об половицу костяной ногой и вступилась за своего дружка.
– А всё это случилось потому, Кощеюшка, что глупые людишки попросту не знали о том, что перед ними предстал сам Хозяин Леса! Не то бы они бросились бежать от него сломя голову или, в крайнем случае, попадали бы замертво от страха при виде его!
А затем Ягуша тяжело вздохнула и добавила уже спокойно и невесело.
– И какой он Хозяин в том дальнем лесу.
В том далёком лесу он как прыщ на носу.
И бессилен он там, как беззубый волчонок.
И беспомощен он, как бескрылый галчонок.
– Прекрати со мной разговаривать прибаутками, – с недовольством предупредил Коша. – Я тебе не Волшебный Котёл. И картинки показывать после прибауток не стану.
Ягуша смутилась от замечания Кощея, но быстро взяла себя в руки и заискивающим голоском пролепетала:
– Ты уж не серчай на меня, Кощеюшка. Не на шутку я расчувствовалась, когда увидала, в какую беду попал дружок мой Лешик. Он же пропадёт в том малознакомом для него лесу без моей-то подсказки и твоей-то помощи.
От таких слов Коша сразу сменил свой гнев на милость и снисходительно ответил:
– Ладно, можешь говорить прибаутками сколько угодно, если тебе так удобнее. Только чтоб прибаутки твои были не слишком-то мудрёные и понятные для моего ума.
Но тут неожиданно Ягуша изменилась в лице и, подозрительно сощурив свои глазюки, уставилась на Кощея. Она заговорила медленно, зловеще-вкрадчивым голосом:
– А чего это ты всё цепляешься за мои прибаутки, а о главном ни гу-гу? Про свой Перст Разящий ты ни словом не обмолвился. Где же ты его скрывал всё это время? Ведь без него, как поведал сейчас Волшебный Котёл, с людишками нам не совладать.
Коша был не готов к такой резкой перемене разговора. Он испуганно попятился задом от напиравшей на него Ягуши и, пытаясь присесть на лавку, не рассчитал и грохнулся на пол. Такого неожиданного и откровенного обвинения в том, что он якобы утаил Разящий Перст от своей преданной помощницы Коша-Кощей никак не ожидал.
– Ягуша, ты спятила! – обиженным голосом воскликнул он. – Я даже не знаю, что означает слово Перст! Всё, что я имею, всегда находится при мне. И от тебя я никогда ничего не скрывал. Но что такое Перст, да к тому же Разящий, я не ведаю!
Кощей поднялся на ноги и стал медленно поворачиваться, широко расставив руки в стороны, чтобы тем самым показать Ягуше, что никакого Перста при нём нет и никогда не было. Кроме стройного позвоночника и костлявых пальцев на руках и ногах у Коши ничего похожего на Перст не просматривалось. И он с нескрываемой обидой в голосе проговорил:
– О каком же Персте может идти речь, Ягуша! У меня, ты сама видишь, кроме звонких позвонков да хрустящих пальцев на руках и ногах ничего нет.
Ягуша внимательно разглядывала тощего Кощея и слушала его оправдания. Но при этом она недоверчиво качала головой.
– Вот именно, хрустящих пальцев, – ехидно повторила юная колдунья. – Так вот, знай наперёд, Кощеюшка, что один из твоих хрустящих пальцев и есть тот самый Разящий Перст.
Кощей сразу перестал вертеться, медленно поднёс костлявые руки к глазам и стал удивлённо разглядывать свои пальцы. Он несколько раз переводил свой взгляд с пальцев на Ягушу и обратно. И взгляд его при этом становился всё более радостным и величественным. Наконец он промолвил:
– Неужели один из моих пальцев и есть тот самый Разящий Перст!
Но радость Кощея была недолгой. Он вдруг чего-то испугался, растерянно взглянул на Ягушу и спросил:
– А какой же из них Разящий? У меня на одной только левой руке не меньше пяти пальцев.
Кощей несколько раз хрустнул, сжимая и разжимая пятерню своей левой руки. Затем перевёл взгляд на правую руку и задумчиво проговорил:
– А про правую руку и говорить не приходится. На ней, как пить дать, столько же, если не больше.
Ягуша призадумалась над этой задачкой, но совсем ненадолго, не сводя при этом глаз с Кощеевых пальцев. Затем она хлопнула себя ладошкой по лбу и просияла.
– А что ж тут долго думать! Знамо дело, который из них Разящий!
– Который?
– А тот из твоих пальцев – Перст Разящий, которым ты сурово грозишь при надобности Лешику, Змею Горынычу, да всяким там чертям болотным. Ну, в общем, грозишь этим пальцем всем, кому угодно, но только не мне.
Кощей оторопел от удивления и сразу перевёл взгляд и уставился на свой указательный палец правой руки. Он внимательно оглядел тонкий палец, изучая каждую его фалангу и суставчик, и, очень сомневаясь, возразил:
– Так я в тех случаях просто грозил этим пальцем. Значит, палец этот Грозящий. А Волшебный Котёл требует найти у меня Разящий Перст. Боюсь я, Ягушенька, это не то, что нам надо.
Ягуша слушала Кошу и неодобрительно качала головой. Когда Кощей, наконец, замолк, юная чародейка высказала всё, что думала по этому поводу.
– Э-эх! Да разве ж можно так беспечно относиться к своим волшебным способностям! Пойми ж ты, наконец, Кощеюшка, что одним и тем же пальцем можно управлять по разному. Иной раз можно просто пальчиком погрозить, да пожурить глупого чертёнка или обнаглевшую кикимору. А можно взмахнуть тем же пальчиком, грозно проговорить нужное заклинание, и пальчик сей же миг обратится в Разящий Перст и покарает непокорного самым суровым образом.
Кощей смотрел и слушал Ягушу и в который уже раз дивился её смекалке и изворотливости. После таких убедительных доводов он готов был полностью согласиться с чародейкой. Но теперь возник ещё один вопрос, на который Коша не мог дать ответа. Он взглянул в Ягушины глаза с надеждой, что и на этот вопрос она сумеет дать верный ответ. И немедля задал его.
– Я с тобой полностью согласен, Ягуша. Но меня теперь волнуют твои слова: “грозно проговорить заклинание”.
Ягуша с большим удивлением посмотрела на Кошу и в свою очередь спросила:
– А ты что, Кощеюшка, разучился грозно говорить?
Кощей смутился от этого вопроса и постарался быстрее исправить ситуацию:
– Ты меня не так поняла, Ягуша. Я не разучился и никогда не разучусь говорить грозно. Просто меня волнует слово “заклинание”. Ты ведь знаешь сама, что в заклинаниях я не особо силён. Я смог однажды своим заклинанием превратить лягушку в жабу. И то я сильно подозреваю, что лягушка та оказалась обманщицей и превратилась в жабу самостоятельно, без помощи моего заклинания. А как же я смогу управлять Разящим Перстом, если не в силах придумать нужное заклинание.
После этих Кощеевых слов Ягуша невесело опустилась на лавку и надолго призадумалась, пытаясь найти выход из этой непростой ситуации.
“Кощей ведь и в самом деле был неспособен сочинять никакие заклинания. А на каждую сложившуюся ситуацию нужно было сочинить новое. Да, на это была способна только одна она. Постой-постой! Так ведь в этом-то, возможно, и есть выход из безвыходного положения!”
– Кажется, я придумала! – радостно воскликнула Ягуша, вскакивая с лавки. – Всё в нашем деле окажется не так уж и сложно. Ты не умеешь сочинять заклинания, а у меня эти заклинания прямо как орешки от зубов отскакивают. Значит, будем действовать так: я буду сочинять заклинание и нашёптывать его тебе прямо в ухо. Тебе же останется только не сплоховать и с грозным видом повторить слово в слово мной придуманное заклинание, наводя свой Разящий Перст на того, кого ты хочешь покарать.