В бескрайних аргентинских степях и пампасах Патагонии живет необыкновенное животное – патагонская мара (Dolichotis patagonum). Этот крупный грызун, своим видом напоминающий помесь зайца, кенгуру и миниатюрной антилопы, впечатляет уникальной внешностью, поведением и адаптацией к суровому климату. Что же делает патагонскую мару столь интересной?
Патагонская мара – один из самых крупных грызунов, уступающий по размеру только капибарам, бобрам и некоторым дикобразам. Ее длина достигает 70-75 см, а вес колеблется от 8 до 18 кг. Хвост короткий, всего 4-5 см, почти незаметный. В холке она достигает 45-50 см. Внешне мара напоминает зайца или небольшое копытное: длинные мускулистые задние лапы, короткие передние конечности, похожие на копытца, и крупные черные глаза с густыми ресницами. Уши, в отличие от заячьих, короткие, а мех густой, серовато-коричневый на спине с белым пятном на крестце, отделенным черной полосой.
Такая "гибридная" внешность делает мару уникальной: она сочетает черты грызуна с обликом степных животных. Ее длинные ноги и особое строение лап позволяют ей передвигаться прыжками, развивая скорость до 30-45 км/ч, что помогает спасаться от хищников. Бег мары – интересное зрелище: они скачут зигзагами, отталкиваясь всеми четырьмя лапами, или галопируют, словно маленькие лошадки.
Удивительной особенностью патагонских мар является их социальная организация. В отличие от большинства грызунов, мары моногамны – они образуют пары на всю жизнь, что редко встречается среди млекопитающих. Самец и самка вместе растят потомство и охраняют территорию. Самцы активно защищают семью: они патрулируют окрестности, высматривая хищников, пока самки кормятся или ухаживают за детенышами.
Патагонские мары активны днем, особенно утром и вечером. Это помогает им избегать ночных хищников, а острое зрение и слух позволяют вовремя замечать угрозу. Зимой их поведение становится менее активным, а в теплое время года они более подвижны. Мары живут небольшими колониями, насчитывающими до 15 особей, и часто устраивают общие "детские сады". Несколько самок роют общие норы, где воспитывают детенышей. Мары размножаются один или два раза в год. Малыши рождаются развитыми, с открытыми глазами и способностью бегать сразу после рождения. Уже через 5-6 месяцев молодые мары становятся половозрелыми и готовы создавать свои семьи. Взрослые мары иногда заботятся о чужих детенышах.
Патагонская мара обитает исключительно в Аргентине. Эти грызуны предпочитают открытые ландшафты: степи, пампасы, пустыни, низинные леса и кустарники. Они хорошо приспособлены к жизни на песчаных почвах. Их норы служат укрытием на ночь и местом для потомства.
Мары – вегетарианцы, их рацион включает травы, листья, корни, семена и даже кактусы, обеспечивающие их влагой. Мары почти не нуждаются в воде, получая жидкость из растений.
К сожалению, патагонская мара находится под угрозой исчезновения из-за охоты и сокращения мест обитания.
В то же время мары хорошо приспосабливаются к жизни в неволе, легко одомашниваются и живут до 14-20 лет.