Корабль «Леди Мэри» был не просто судном - это была крепость из дерева и стали, бросавшей вызов океану более пятнадцати лет. В его трюмах пахло смолой, ромом и потом матросов, а в углу камбуза, среди бочек с солониной, жил Робинзон - рыжий кот с шерстью как пламя и глазами холодного морского заката.
Он не был обычным корабельным котом. Его предки дрались на палубах китобойных шхун, их когти знали вкус крысиной крови и человеческой плоти. Когда «Леди Мэри» вышла из порта, Робинзон сидел на ящике с порохом и смотрел, как исчезает берег. Он знал - этот рейс будет последним.
Шторм налетел внезапно, огромные волны обрушивались на палубу. Робинзон видел, как капитан у штурвала, кричал что-то, но ветер вырывал слова из его рта.
- В трюме вода! - орал боцман, и его лицо было белым как парус.
Кот чувствовал, как судно тонет. Его инстинкты кричали «беги!», но куда? Тогда он увидел стул - дубовый, тяжелый, вырванный из кают-компании. Робинзон прыгнул на него в тот миг, когда «Леди Мэри» с грохотом разломилась пополам.
Трое суток он носился по волнам, цепляясь когтями за скользкое дерево. Соленая вода разъедала глаза, акулы кружили внизу, но он не сдавался. На рассвете четвертого дня стул ударился о песок.
Остров представлял собой клочок земли - песок, скалы и чахлые кусты, изогнутые постоянным ветром. Робинзон, шатаясь, побрел вдоль берега. Его шерсть слиплась, в ушах еще звенел рев шторма.
Первой добычей стала чайка. Потом он нашел лужу дождевой воды между камнями и пил, запрокинув голову, как пьяный матрос.
Ночью он залег под выступом скалы. Ветер выл, как раненый зверь, а луна бросала на песок длинные тени. Именно тогда он впервые услышал Ее.
Она появилась без звука - черная, как уголь, с глазами, отражавшими звезды.
- Мяяяу, - сказала Кошка.
Это не было приветствием. Это был вызов.
Робинзон медленно поднялся. Он весил вдвое больше нее, но знал - в диких местах размер не главное. Они кружили друг вокруг друга, их хвосты были как плети.
Первой атаковала она.
Когти сверкнули в лунном свете. Робинзон увернулся, почувствовав, как воздух рассечен у его уха. Ответный удар пришелся по боку - черная шерсть взлетела клочьями.
Когда солнце поднялось над горизонтом, Черная Кошка отступила, хромая. Робинзон остался стоять, кровь капала из дюжины царапин, но он выиграл это право - право на землю.
Старый деревянный сарай стоял в центре острова - массивное строение со ржавой крышей. Робинзон учуял воду, но вход был завален. Тогда он нашел лаз - узкую нору, прорытую кем-то до него. Темнота. Запах плесени. И вдруг - шорох.
Из глубины туннеля на него полезла крыса. Не крыса - чудовище. Длинное, лысоватое тело размером с терьера. Глаза - бусинки, полные ненависти. Желтые зубы, способные перекусить палец.
Робинзон атаковал первым. Они сцепились в смертельной схватке. Крыса впилась зубами в его лапу, но он перекусил ей горло.
Потом появились другие. Пять. Десять. Целая орда. Робинзон отступал к стене, отбиваясь. Он уже чувствовал, как силы покидают его, когда...
Черная Молния ударила сбоку. . Она ворвалась в бой с диким воплем, раскидывая крыс когтями. Они сражались спиной к спине, как два пирата против целого экипажа. Когда последняя крыса испустила дух, в сарае повисла зловещая тишина.
Черная Кошка сидела в углу сарая, тяжело дыша. Их взгляды встретились - и впервые между ними не было ненависти.
Прошли месяцы. Они поделили остров. Робинзон патрулировал берег, Она - внутренние территории. Иногда они охотились вместе.
Однажды утром Он нашел ее у сарая. Она лежала на боку, и вокруг копошились четыре крошечных комочка - три пестрых и один черный.
Робинзон сел рядом. Ветер нес запах моря. Чайки кричали над волнами. Это был не конец. Это было начало.
Когда через год рыбаки пристали к острову за пресной водой, они нашли странное зрелище. У старого сарая сидела целая семья котов. Во главе - огромный рыжий кот со шрамом на морде. Рядом - черная кошка и четверо подросших котят.
- Черт возьми, — прошептал капитан, — да они тут целое королевство построили!
Робинзон смотрел на людей спокойно. Он мог уйти с ними. Но зачем? Это была его земля. Его море. Его закон.
Моряки ушли, оставив на песке следы, которые первый же прилив смыл их без остатка.
А кошки остались. Потому что они выжили. Потому что они были свободны.
Эпилог
Робинзон сидел на краю утеса, где скалы обрывались в кипящую пену прибоя. Его рыжая шерсть, посеребренная годами, колыхалась на ветру, словно выгоревший парус. Черная Кошка давно ушла в землю, смешав свой прах с песком острова.
Котята - те самые, что когда-то копошились у сарая - теперь правили своими участками берега, передавая легенды о старом короле дальним поколениям.
Океан сегодня был спокоен. Зеркальная гладь простиралась до самого горизонта, сливаясь с небом в дымчатой дымке. Робинзон вдыхал знакомые запахи - соль, водоросли, горьковатый аромат остролистой травы. Его лапы, израненные тысячами битв, уже не чувствовали колючек.
На рассвете пришло понимание.
Он медленно поднялся, ощущая тяжесть в мышцах. В последний раз обошел сарай, где когда-то сражался с крысами. Потрогал когтем выщербленную доску - там остались следы той схватки. У колодца, который они вырыли с Черной, постоял, вспоминая, как она впервые позволила ему пить рядом.
К полудню собрались все. Дети, внуки, правнуки - десятки глаз, разных оттенков, но с одинаковым огнем внутри. Они молча смотрели на старого короля.
Робинзон прошел сквозь их строй, касаясь мордой каждого. Потом повернулся и пошел к западному мысу, где волны бились о черные скалы. Не оглядываясь. Не колеблясь.
Он выбрал самую высокую точку - плоский камень, намытый приливами. Лег, положив голову на лапы. Солнце клонилось к воде, окрашивая океан в багрянец. Первые звезды зажглись на востоке.
Море шептало ему что-то на языке прибоя. Робинзон прикрыл глаза.
Он видел «Леди Мэри», бороздящую волны. Видел стул, пляшущий на гребнях. Видел Черную Кошку, молодую и яростную, бросающуюся в бой. Видел тысячи рассветов над этим клочком земли.
Последний вздох смешался с ветром.
Тело старого воина остыло, но остров жил. Волны продолжали лизать камни. Чайки кричали в поднебесье. Где-то в дюнах играли котята, еще не знавшие, что такое конец.
А утром рыжий подросток с характерным шрамом над глазом занял место на краю утеса. Ветер трепал его гриву, когда он вглядывался в горизонт.
Море сверкало, бесконечное и невозмутимое. Круги на воде сходились и расходились.
Жизнь продолжалась.
Кот друган – рассказы о животных.