В современной этнологии под этническими общностями принято понимать группы народов, объединённых общностью происхождения, сохранивших родство языков и специфические черты традиционной культуры. К таким общностям относят и различные территориальные группы народов, говорящих на родственных языках, но имеющих существенные различия в культурно-бытовых характеристиках.
Ключевым критерием определения этнической общности представляется степень сохранения у составляющих её народов сходных культурно-языковых особенностей, а также уровень осознания ими своего этнического родства. Эти факторы напрямую зависят от временного промежутка, прошедшего с момента распада единой этнолингвистической общности на отдельные составляющие.
В случае с адыгами процесс разделения на западную (черкесскую) и восточную (кабардинскую) группы произошёл относительно недавно — в XV-XVI веках.
Несмотря на утрату экономического, политического и территориального единства, современные адыгские группы могут рассматриваться не только как этническая общность, но и как единый этнос, если исходить из современных трактовок этого понятия. Основным препятствием для такого определения выступает отсутствие общей территории проживания. В этой связи требует уточнения сам критерий "общности территории" — следует ли понимать под ней исконные земли формирования этноса или современные ареалы расселения.
Особую сложность представляет анализ адыгской диаспоры, где процессы сохранения и трансформации этнической идентичности происходят в условиях иноэтничного окружения. При этом важно учитывать, что современные адыгские группы сохраняют:
генетическую близость языков
общие элементы традиционной культуры
историческую память о единстве происхождения
механизмы трансляции идентичности
Эти факторы позволяют говорить о сохранении этнического единства, несмотря на территориальную разобщённость и определённые культурные различия, возникшие за пять веков раздельного развития.
