7 августа 1817 года начала действовать крупнейшая в России Нижегородская ярмарка, которая стала символом экономического процветания города и важным центром торговли между Востоком и Западом.
Волга, как главная артерия страны, издревле служила оживленным центром торговли. Здесь встречались и вели дела русские купцы с татарскими, а также проходили караваны с товарами, прибывающими с восточных земель, из самой Азии.
Значимым событием стало учреждение Василием III в 1524 году крупной ярмарки в небольшом городке Васильсурск. Однако истинный расцвет торговых отношений на Волге пришелся на период после взятия Казани. Именно тогда, у стен Макарьевского монастыря, начала формироваться новая, грандиозная ярмарка.
С каждым годом это место становилось все более значимым. Летом сюда стекались торговцы со всех окрестностей. К XVIII веку продолжительность ярмарки увеличилась до двух недель, а сама она превратилась в настоящий временный город.
Однако в 1816 году произошла трагедия – пожар уничтожил большинство построек, включая гостиный двор, оставив невредимым лишь каменный корпус. Это событие поставило вопрос о полном восстановлении ярмарки, а также о ее возможном переносе, поскольку территория у монастыря уже не вмещала всех желающих торговать.
Понимая важность постройки нового экономического центра, император Александр I даже отложил перестройку Зимнего дворца, направив выделенные для этого деньги на постройку ярмарки. Всего было ассигновано из казны 6 миллионов рублей.
Возглавил работы инженер Августин Бетанкур, спроектировавший гидротехнические сооружения, включая Пырский канал для водоснабжения и канализации.
15 февраля 1817 года началось строительство, которое длилось 4 года.
Но уже 7 августа 1817 года открылась пробная Нижегородская ярмарка, для проведения которой строились временные балаганы для торговли и размещения рабочих. 4 сентября 1817 года был создан специальный комитет, занимавшийся устройством Нижегородской ярмарки.
И закипела торговая жизнь.
Тут продавалось всё: от лекарств до шелков, от плугов до драгоценных камней. Не зря Нижний Новгород называли «карманом России». Здесь крутились огромные деньги, шумела и кипела самая большая ярмарка России.
Ежегодно ярмарку посещали 15–20 тысяч купцов из России, Европы, Азии и Америки. Основные товары: чай, металлы, ткани, пушнина, зерно.
Ярмарка формировала цены на ключевые товары, такие как хлеб и чай, а её оборот к 1881 году достиг 246 млн рублей.
На территории работали театры, цирки, рестораны. Александр Дюма, посетивший ярмарку в 1858 году, назвал её «базаром Европы с Азией».
После Октябрьской революции 1917 года ярмарка прекратила работу, а ее здания использовались как жилые помещения.
С 1990 года возрождён выставочный комплекс. Ежегодно здесь проводятся международные форумы, выставки и культурные мероприятия.
Нижегородская ярмарка и в настоящее время остаётся символом экономического и культурного взаимодействия России с миром, сочетая историческую память и современные технологии.