На самом деле серые лисы вовсе не лисы и даже не "волки" в широком смысле этого слова. Тут история достаточно запутанная, а её начало уходит вглубь веков примерно на 14 миллионов лет назад. В это время начинается стремительная радиация (резкое увеличение видового разнообразия) предков ныне живущих Псовых (подсемейство Канины). В её основе находились представители рода лептоционов - небольших (2-4 килограмма), приземистых зверьков с пушистым хвостом, узкими и длинными челюстями, которые идеально приспособлены для схватывания мелкой добычи. Не брезговали лептоционы и растительной пищей, которая составляла до 50% их рациона. Именно они дали начало практически всем современным Псовым, около 12 миллионов лет назад разделившись на волкоподобную (южноамериканские Псовые и "волки") и лисоподобную ("лисы" и енотовидные собаки) ветви.
Практически всем, да не всем! По всем последним научным данным героини этой статьи не относятся не к волкоподобной трибе, не к лисоподобной, хотя лис весьма и весьма напоминают внешне. Недаром первые испанские колонисты в Мексике и Калифорнии как увидели их, так сразу и обозвали "зорро" (а вы как думали, герой со шпагой и в маске, это "лис" по испански!). Есть, собственно, три версии происхождения этих чудесных зверушек. По первой - это третья ветвь, произошедшая от лептоционов независимо от двух других. По второй серые лисы и есть лептоционы, дожившие до наших дней. Ну а третья гласит, что "серенькие" отделились от древнего ствола Канин ещё раньше лептоционов (около 20 миллионов лет назад) и эволюционировали независимо от предков других современных Псовых.
К слову, всё больше и больше популярности набирает третья версия, которая уже начинает подтверждаться последними молекулярно-генетическими исследованиями. Так что, скорее всего, в морде лица серых лис мы видим самое древнее из современных Псовых, прямиком пришедшее из тех времён, когда ещё не существовало ни "волков", ни "настоящих" лис. И, к слову, у серых лис насчитывается немало черт, которые отличают их от прочих Псовых. Есть вроде бы и незначительные, но на которые обращают пристальное внимание специалисты. Так, у "сереньких" хвост в поперечном профиле не округлый, как у остальных Псовых, а треугольный. Зрачок не щелевидный, а овальный.
Но есть и более заметные отличительные черты. Серые лисы обладают втягивающимися когтями и строением стоп с очень большой подвижностью в лучезапястном и голеностопном суставах, что свойственно древесным животным, но вовсе не Псовым. И по поводу древесности серых лис это полная правда! Они не просто залезают по стволу повыше, а потом жалобно мяукают, не сумев спуститься, подобно отдельным домашним кошкам. Нет! Они вполне свободно перемещаются не только по стволам и толстым ветвям, но и комфортно чувствуют себя и на ветвях тонких. Прыгать с ветки на ветку они тоже могут. При этом их длинный (почти половина от общей длины тела) хвост работает балансиром. На деревьях серые лисы не только гуляют или спасаются от более крупных хищников, но и питаются (насекомыми, их личинками, птицами, птенцами и яйцами птиц), и устраивают жилища в дуплах старых деревьев.
В общем, поведение "недостойное" "настоящих" Псовых. Но эта "древесная" особенность, а также быстрое половое созревание и высокие темпы размножения буквально спасают вид. Уж слишком много у серых лис врагов и конкурентов! Хищные птицы и более крупные представители отряда Хищных млекопитающих (от кошек в виде кугуаров и рысей до "родичей" в лице волков и койотов) всегда готовы закусить вкусной 3-7-килограммовой тушкой, а люди со времён первых на американском континенте индейских племён весьма уважали прочную и пушистую шкурку серых лис. Да что говорить! Даже рыжая обыкновенная лиса, которая всего-то максимум в полтора раза превосходит серую по габаритам, всегда готова её изгнать, а то и уконтропупить. Так что на деревьях всё-таки безопасней! Да и на земле серые лисицы стараются создать себе максимально безопасные подземные убежища. Лучше всего, конечно, подходят брошенные норы барсуков, но на них бывает много конкурентов (те же "настоящие" лисы), так что семейная пара "сереньких" и сама способна вырыть весьма хорошую нору с кучей отнорков и запасных выходов.
Кстати, эти зверьки не такие уж и серенькие. На большей части тушки шерсть окрашена в рыже-коричневый цвет. Серыми являются часть мордочки, верхняя часть спины и верхняя часть хвоста. Живот белый. Серые лисы - сравнительно небольшие животные. От кончика носа до кончика хвоста они редко когда достигают 1,1 метра (почти половина - это хвост), а весят максимум 7 килограмм (обычно 3-5). Являются самыми всеядными из современных Псовых. В летнее и ранне-осеннее время растительная пища (все сочные наземные и подземные части растений) может составлять до 70% рациона. Зимой, правда, на территориях умеренного климата 90-95% рациона будет охотничьей добычей в виде мышевидных грызунов, которые добываются немалым трудом, так как навыки совершенного мышкования серыми лисами (в отличии от рыжих дальних родичей) плохо освоены. Корой и законсервированными мёрзлыми побегами серые лисы питаться всё-таки не приучены.
Собственно, зиму они не шибко то и любят, поэтому на северных границах своего ареала (юго-восточная Канада и северные штаты США) весьма редки. Но зато в юго-западных штатах и в Мексике серые лисы могут встречаться даже чаще койотов, являясь лидирующими Псовыми по численности и по занимаемым экологическим нишам. К слову, в районах крупных городов они встречаются всё чаще и чаще, находя пищу на помойках или в агрохозяйствах. Так что человечество можно поздравить с ещё одним синантропным видом. На окраинах мексиканских и калифорнийских городов они даже крыс вытеснили, так как являются великолепными на них охотниками.
У "материковых" серых лисиц есть "младшие сёстры", являющиеся эндемиками архипелага Чаннел, располагающегося в Тихом океане напротив известнейшего российским телезрителям 90-х годов города Санта-Барбара. Эти "товарищи" гораздо более мелкие (всего до 3,2 кг в максимуме и до 65 см длиной) и в отличии от "материковых" находятся в достаточно угрожаемом положении. Малое количество деревьев на островах и скалистый грунт, затрудняющий рытьё нор, приводят к тому, что главный природный враг островной серой лисицы - крупный орёл-беркут, просто бесчинствует среди этих прелестных созданий.