Точное определение высоты полетов для конкретного рейса — это результат оптимизации множества факторов. Главные из них — это экономичность и безопасность. Самолетам выгоднее летать выше: в разреженном воздухе меньше сопротивление, что позволяет экономить топливо. Однако двигателям необходим кислород для сгорания топлива и создания толчока (тяги). Слишком большая высота делает воздух слишком разреженным для эффективной работы двигателей. Погода также играет роль: экипаж выбирает высоту с наименьшей турбулентностью и попутными ветрами (струйными течениями), которые могут значительно увеличить скорость и сэкономить топливо. Вес самолета тоже влияет: более тяжелому лайнеру сложнее набрать очень большую высоту сразу.
Большинство гражданские самолеты выполняют свои рейсы в диапазоне крейсерской высоты от 9 000 до 12 000 метров (примерно 30 000 – 40 000 футов). Это оптимальный слой атмосферы (нижняя стратосфера и верхняя тропосфера) для баланса между экономичностью двигателей, аэродинамиче