Морские огурцы, или «морские дворники», очищают морское дно, создавая условия для процветания других морских животных. На Филиппинах группа людей стоит на страже, помогая им размножаться.
Примерно в 300 км к северу от столицы Филиппин, Манилы, в небольшом городке Болинао над водой возвышается деревянная хижина. Она служит постом для рыбаков, охраняющих морскую ферму, заполненную морскими огурцами. На выращивание этих уникальных пухлых буровато-зелёных животных ушли годы.
Почти два десятилетия назад рыбаки совместно с учёными создали ферму по выращиванию морских огурцов. Они надеялись восстановить запасы этих существ, похожих на маринованные овощи, которые когда-то в изобилии водились в этих водах.
Люди на Филиппинах вылавливают этих массивных, кожистых животных из моря как минимум столетие, а в Азии их добыча восходит к древним временам. Морские огурцы принадлежат к тому же семейству, что и морские звёзды и морские ежи. В Восточной Азии они популярны как в кулинарии, так и в медицине. В китайской кухне их даже считают деликатесом. Килограмм самых ценных видов сушёного морского огурца, японского Apostichopus japonicus, оценивается в среднем в 1782 доллара США.
Раньше Филиппины были крупнейшим производителем диких морских огурцов: в период с 1985 по 1993 год страна экспортировала около 3000–4000 тонн. Однако чрезмерная эксплуатация и перелов привели к резкому сокращению запасов. В 1980-х годах рыбаки в Болинао и соседнем островном городе Анда вылавливали до 100 кг морских огурцов на человека в день. Через десять лет дневной улов на человека упал до 25 кг, а к 2002 году — до жалких 2,55 кг. Филиппинцы стремятся восстановить их популяцию.
Экологическая ценность
Помимо экономической ценности, морские огурцы приносят пользу окружающей среде. Их часто называют «дворниками моря»: они очищают донные отложения, поедая бактерии и разлагающуюся органику, и перерабатывают питательные вещества, полезные для экосистем. Недавно было обнаружено, что их присутствие даже подавляет болезни кораллов. Болинао и соседние города известны своим богатым морским биоразнообразием, включая коралловый риф площадью 200 кв. км, который приносит пользу жителям за счёт защиты береговой линии, рыболовства и туризма.
Университет Филиппин занялся сохранением морских огурцов, когда заметил сокращение их популяции. По мнению учёных, рыбаки раньше вылавливали молодых особей до того, как они достигали репродуктивной зрелости. Согласно их наблюдениям, размножение не происходит как из-за малой численности, так и из-за отсутствия зрелых особей. Идеальная плотность морских огурцов для жизнеспособной нерестящейся популяции составляет 50 особей на гектар. При таком количестве исследователи наблюдали массовый нерест и увеличение численности диких огурцов.
Процесс выращивания
Он начинается с нереста в инкубационных резервуарах университета, где морские огурцы вырастают в личинок размером 4 мм (примерно с рисовое зерно). Затем личинок передают рыбакам для выращивания в море. Личинок помещают в плавучие садки или сети, где они могут питаться перифитоном — водорослями и другими бактериями.
Когда они вырастают как минимум до 3 г (размером с большой палец), что занимает около 40–60 дней, молодь переводят из сетей в океанский питомник площадью один гектар, где они живут среди других морских огурцов ещё три-шесть месяцев. После этого фермеры выпускают их на пятигектарное ранчо, где они могут встречаться и размножаться с другими особями, пока не достигнут подходящего для продажи веса в 320 г, на что может уйти более года. Процесс повторяют дважды в год, но продолжительность каждого цикла варьируется в зависимости от скорости развития огурцов.
На протяжении всего цикла фермеры участвуют в выращивании, сборе данных и мониторинге морских огурцов. Собирать морских огурцов в пределах границ фермы разрешено только рыбакам, участвующим в проекте.
Успехи и вызовы
В июле 2009 года, менее чем через два года после выпуска первой молоди в декабре 2007 года, на ранчо в Болинао зафиксировали значительный рост запасов морских огурцов. За 19 месяцев популяция выросла примерно с 400 до более чем 5500 особей. Число репродуктивно зрелых взрослых особей также увеличилось с 37 на гектар через семь месяцев после выпуска до 249 через 19 месяцев благодаря массовому нересту. По последним данным 2024 года, плотность популяции на ранчо составляет 4415 морских огурцов или 883 особи на гектар (по данным Университета Филиппин).
Однако экстремальные погодные явления, такие как тайфуны, разбрасывают огурцов за пределы ранчо, задерживая сбор урожая, говорят рыбаки. Были и браконьеры из других районов.
Фактически, с 2008 года (через год после начала программы) по 2018 год за 11 сборов было собрано всего 467 кг сырого веса (14 кг в сушёном виде). В разгар промысла морских огурцов в 1980-х годах один человек мог собрать столько всего за четыре дня.
Весь этот урожай стоит всего 558 долларов и был разделён между примерно 30 фермерами, участвующими в проекте. Это мало по сравнению с тем, что фермеры могут заработать на других морских беспозвоночных в Болинао, таких как обычные креветки, кальмары и осьминоги.
Несмотря на невысокую прибыльность, фермеры продолжают выращивать «морских дворников». Для филиппинских рыбаков они являются символом стабильности в морской экосистеме, важной частью их наследия и достоянием будущих поколений.