Тридцатилетняя война (1618–1648) была одним из самых разрушительных конфликтов в истории Европы. Европа, в которой Габсбурги занимали доминирующее положение, где религия ещё оставалась значимым фактором, стала ареной борьбы будущих национальных государств, ставивших политические интересы выше конфессиональных.
Продолжительность и масштаб войны затрудняют понимание её причин. В упрощённом изложении в Богемии вспыхивает восстание против Габсбургов, поддержанное протестантскими князьями, а затем в конфликт вступают Дания, Швеция и Франция, стремясь ослабить императора.
На деле же война стала результатом нескольких параллельных противостояний, которые мы рассмотрим ниже.
В Империи, согласно Аугсбургскому миру 1555 года, католичество оставалось доминирующей религией, однако рост протестантизма продолжался. Императоры Максимилиан II и Рудольф II были вынуждены мириться с его укреплением, что вело к росту политического влияния дворянства и городов.
К началу XVII века Саксония, Бранденбург, Бавария и Пфальц усилились, тогда как власть императора ослабла, а имперские институты стали раздробленными. Католическая Бавария и протестантский Пфальц стремились к расширению, не желая уступать друг другу или императору. Габсбурги же намеревались ликвидировать протестантизм и восстановить политическое господство, ограничивая власть сословий и религиозную свободу.
На Западе взаимное недоверие и вражда между католической Испанией, протестантскими Нидерландами и раздираемой религиозными войнами Францией постоянно вели к перераспределению сил.
В Нидерландах конфликт с Испанией начался в 1560-х годах из-за распространения кальвинизма и стремления испанской короны сохранить строгий контроль над регионами, где знать ожидала участия в управлении. С 1568 года боевые действия то возобновлялись, то прекращались в зависимости от международной поддержки голландцев и возможностей Испании. Лишь в 1609-м стороны заключили двенадцатилетнее перемирие, после которого голландцы решили возобновить боевые действия.
Франко-испанское соперничество восходит к Итальянским войнам XV–XVI веков и обострилось в период Реформации. Испания неоднократно вмешивалась во французские религиозные конфликты, поддерживая противников королевской власти. Лишь переход Генриха IV в католицизм, разгром внутренних врагов, смерть Филиппа II и финансовое истощение Испании привели к миру в Вервене (1598), но причины вражды сохранились, и борьба за господство в Западной Европе и Италии продолжалась.
На Севере главным предметом соперничества был контроль над балтийскими торговыми путями. Дания, Швеция и Польша вели непрерывную борьбу за господство, и до начала XVII века перевес неоднократно менялся.
После прихода к власти лютеранина Густава I Вазы (1523–1560), добившегося независимости Швеции от Дании, соперничество двух стран только усилилось. В 1587 году католик Сигизмунд, сын Юхана III и внук Густава Вазы, стал королём Польши, а в 1592 году унаследовал и шведский трон. Угроза контрреформации вызвала восстание под руководством Карла, брата покойного Юхана III и претендента на корону. Союз с Польшей был разорван, но Швеция сохранила протестантскую веру, что, однако, не обеспечило ей преимущества в борьбе с Данией.
Дания продолжала контролировать Зунд — ключевой пролив балтийской торговли. После коронации Карла Польша и Дания стремились ослабить Швецию. Однако все стороны стремились усилиться за счёт расширения владений в Северной Германии, что неизбежно приводило их к столкновению с императором.
Все три конфликта — в империи, на западе и на севере — развивались с середины XVI века и имели равное значение.
Каждый из этих конфликтов мог стать поводом для большой войны, а урегулирование хотя бы одного из них могло бы существенно ограничить её размах. Однако гегемония Габсбургов и католицизма при росте протестантизма и усилении новых держав исключала возможность решения споров методами средневековой дипломатии. Новый баланс сил в Европе мог установиться лишь в результате масштабной войны.