Древнеримский город в итальянском регионе Кампания, на берегу Неаполитанского залива, рядом с современным Эрколано. Равно как и города Помпеи и Стабии, прекратил существование во время извержения Везувия осенью 79 года, был погребён под слоем пирокластических потоков.
Геркуланум наряду с Помпеями внесён в список Всемирного наследия ЮНЕСКО под № 829.
Извержение Везувия, пребывавшего в малоактивном состоянии около 800 лет, началось днём, осенью 79 года. Хронологию событий удалось восстановить по данным археологических раскопок и двум письмам, адресованным римскому историку Тациту Плинием Младшим, свидетелем катаклизма.
Около часа дня из жерла Везувия произошёл мощный выброс вулканического пепла, сформировавшего тучу, которая под воздействием ветра начала быстро двигаться к юго-востоку и вскоре обрушилась на Помпеи и Стабии. Оба города постепенно оказались полностью погребёнными под слоем пепла настолько большим, что под его весом обвалились крыши домов.
Поскольку Геркуланум лежит к западу от Везувия, первая фаза извержения не нанесла ему сильных повреждений. Однако подавляющее большинство горожан, обеспокоенных происходящим, бежало из города. Сначала считалось, что спастись удалось всем жителям, затем в городе были обнаружены единичные человеческие останки, а в 1982 году археологи нашли 12 ангаров для лодок у побережья, в тесных помещениях которых находилось около 250 скелетов. Погибшие, вероятно, хотели переждать извержение в городе. Были найдены и их личные вещи, например, хирургические инструменты и женские драгоценности.
С наступлением темноты извержение не прекратилось. После полуночи в сторону Геркуланума со скоростью около 100 км/ч устремились пирокластические потоки. Раскалённая лавина (около 400 °C) достигла города около часа ночи, моментально убив немногих оставшихся. Городские сооружения, тем не менее, достаточно хорошо сохранились. Это объясняется тем фактом, что поток настолько герметично и равномерно заполнил внутренние помещения домов, что город на многие века остался без доступа воздуха, способного вызвать разложение органических материалов (например, ткани и дерева). Когда ветер изменился и на Геркуланум начал оседать пепел, здания уже находились под высоким слоем туфа, поэтому кровли ряда домов не обвалились. Высокая температура лавины обеспечила испарение воды, благодаря чему сохранились даже свитки папирусов.
Открытие Геркуланума произошло случайно. В 1710 году крестьянин Амброджо Нучерино, копая колодец, наткнулся на мраморные обломки (как потом выяснилось, это были руины театра Геркуланума). О находке оповестили Эммануила-Мориса Лотарингского, герцога д’Эльбёфа, французского дворянина в изгнании и командующего австрийским полком, стоявшим с 1707 года в Неаполе. Выкупив участок земли вокруг колодца Нучерино, герцог на протяжении 9 месяцев на свои средства проводил там раскопки путём пробивания штолен. Он нашёл 9 статуй, которые подарил своим покровителям, в том числе принцу Евгению Савойскому, своему кузену.
В 1738 году по инициативе Карла 3, короля Неаполя и Сицилии, археологические работы в районе театра возобновились под руководством военного инженера, испанца Р. Х. де Алькубьерре. Наиболее ценные находки например, мраморные и бронзовые статуи изымались и попадали в королевскую резиденцию в близлежащем городе Портичи, где в 1758 году был открыт музей Геркуланума. В конце 1740-х годов была найдена библиотека свитков, так называемая Вилла папирусов, после чего раскопки развернулись с новым размахом. В 1750 - 1761 и 1764 - 1765 годах раскопками руководил Карл Вебер, военный инженер из Швейцарии. Составленные им точные планы позволяют восстановить хронологию раскопок и идентифицировать былое местонахождение отдельных предметов искусства. В 1765 году из-за выхода газа в одной из штолен раскопки были свёрнуты, а выходы запечатаны. Новую серию раскопок, на этот раз открытым способом, начал в 1828 году Франциск 1, король Обеих Сицилий. До 1855 года работами на приобретённом государством участке площадью 900 м² руководил архитектор Карло Бонуччи. Затем они были приостановлены из-за больших издержек, связанных с переносом грунта. Геркуланум продолжили раскапывать в 1869 году под патронажем короля Виктора Эммануила 2, но спустя 6 лет деятельность на участке вновь были прекращена по причине дороговизны предприятия.
Археологическая активность в городе возобновилась только в 1924 году и продолжалась под руководством Амадео Маюри до 1958 года. В 1960 - 1969 годах работы шли в северном секторе города, затем в южном, где в 1982 году в ангарах были обнаружены человеческие скелеты и 10-метровая деревянная лодка. Часть города по-прежнему сокрыта под слоем породы, но возобновление раскопок затруднено из-за наложения на границы Геркуланума городских кварталов современного Эрколано.
Основная цель первых непрофессиональных раскопок Геркуланума состояла в поиске ценных объектов античного искусства, которые изымались со своих мест и передавались в частные коллекции. Информацию о том, где и в каком порядке они находились прежде, теперь невозможно восстановить. Вместе с тем объекты, которые, по мнению первых исследователей, не представляли ценности, были уничтожены или серьёзно повреждены. Кроме того, методы проведения археологических работ в 18 веке были достаточно несовершенными, что тоже нанесло урон городу. В настоящее время серьёзную проблему представляет вандализм туристов, которые уносят обломки на память и пишут надписи на стенах и поверх древних фресок.