Книга I – Святая Мать-Церковь
В тщательно охраняемых покоях Святого Престола, под бдительным надзором швейцарской гвардии и тщательно отобранного контингента крылатых причастников, покоятся величайшие сокровища Церкви Воинствующей: собрание подлинных останков святых. Мощи Святой Варвары, пепел Святого Иоанна Воина, Отрубленная рука Святой Терезы Авильской, мощи Святого Генерала Андрея и многие, многие другие покоятся здесь, защищенные как мощью оружия, так и молитвами верующих. Но мало кто знает об их истинной роли: давно умершие мученики Церкви образуют высший совещательный орган Церкви и армии Верующих. Во времена крайней нужды их святые останки доставляются в большие залы совета, чтобы Князья Церкви во главе с Кардиналом Войны и светские правители свободных земель могли попросить их наставления.
К таким консультациям относятся со всей серьёзностью: лишь действительно важные вопросы, такие как отправка одного из незаменимых паладинов на задание в Инферно, открытие нового фронта в Великой войне или раскрытие тайных планов Владыки Шестидесяти Шести, достойны внимания Совета. Ибо это дорогостоящее и опасное испытание: реликварии с их останками выносятся наружу, и кабели подключаются к аппаратам Синода Стратегического Пророчества, чтобы установить связь с душами Святых. Затем, наконец, Тактики Синода, самые чистые и одарённые, присоединяют свои спинномозговые кабели к пророческим аппаратам, чтобы святые могли говорить через них.
Подготовка Тактика занимает долгие годы, но умственное и физическое напряжение от общения со Святыми старит их со скоростью года за каждый удар сердца, и даже тогда они могут не достичь успеха: иногда связь между Тактиком и Святым-реликвией слаба, их голоса подобны шёпоту. В других случаях они говорят на давно забытом непонятном языке, который писцы Святого Престола с трудом расшифровывают.
И это ещё не самые серьёзные испытания. Адские силы прекрасно осведомлены о Совете, и благодаря хранящимся в них осквернённым святым реликвиям, великие владыки Ада пробуждаются во время заседаний Совета и бросают вызов своим ненавистным противникам своей нечестивой силой воли. В таких случаях разгорается яростная духовная битва, и небеса над Римом пылают адским огнём и озаряются Святым Светом. Огромное напряжение, которое дьяволы оказывают на Тактиков, старит их, они входят в зал в расцвете юности и выходят из него древними, дряхлыми оболочками. Многие одержимы самыми злобными демонами и разрывают себя на части, чтобы помешать ритуалу. Соотношение потерь в Совете превышает число жертв в окопах Великой войны.
Святые тоже не непогрешимы: они обладают огромными знаниями, как и при жизни, и дают советы Кардиналам Войны по мере своих сил, но их советы часто преподносятся как Откровение, которое трудно расшифровать. И не все реликвии верно ведут человечество. Существуют искусно созданные подделки еретиков-некромантов-клириков, замаскированные иллюзиями, чтобы обмануть даже самых опытных жрецов-экзаменаторов. Развращенный святой-реликт может сеять великий хаос в самом сердце Святого Престола: демоны могут использовать их как проводников, чтобы ввести в заблуждение Совет, или узнать личности его тайных членов, чтобы впоследствии стать целью отрядов убийц Коммандос Смерти. Некоторые из них – Истинные реликвии, обнаруженные еретиками-охотниками за святыми, зараженные клещами-демонами и затем перезахороненные. Часто случается, что во время заседания Совета эти мерзкие твари выходят наружу и молча проникают в рты и глаза смертных каналов Святых, прогрызают себе путь в центральную нервную систему своих жертв, заканчивая их жизнь в мучительной агонии.
Принимая во внимание все эти невзгоды, неудивительно, что силы Папской экспедиции постоянно рыщут по миру в поисках настоящих реликвий святых, чтобы укрепить Совет, а Верховный Понтифик щедро платит за тщательно отобранные реликвии, привезенные военными отрядами, прочесывающими нейтральную зону.
