13 ноября 1849 года Фёдор Михайлович Достоевский за чтение и «за недонесение о распространении преступного о религии и правительстве письма литератора Белинского» был приговорён к смертной казни.
22 декабря 1849 года на Семёновском плацу в Петербурге Достоевскому и другим петрашевцам объявили приговор о смертной казни путём расстрела. В последний момент осуждённых помиловали, назначив наказание в виде 8 лет каторжных работ, а затем заменили на 4 года каторги с дальнейшей службой рядовыми.
Кто такие петрашевцы
Петрашевцы были членами нескольких общественно-политических кружков, действовавших в Российской империи в 1840-х годах. Неформальным лидером таких кружков был Михаил Буташевич-Петрашевский (1821-1866). Петрашевцы исповедовали социалистические взгляды, мечтали о ликвидации крепостного права и самодержавия.
В 1847 году появилось письмо Виссариона Григорьевича Белинского Николаю Васильевичу Гоголю, в котором он критиковал писателя за проповедь лжи и безнравственности, за восхваление самодержавия. Белинский осуждал пороки крепостного права, смычки церкви и государства, коррупцию, чиновничий и дворянский произвол, дикость нравов и правовой системы, бесправие и забитость основной массы русского народа:
Из письма Белинского
Россия … представляет собою ужасное зрелище страны, где люди торгуют людьми... страны, где люди сами себя называют не именами, а кличками: Ваньками, Стешками, Васьками, Палашками; страны, где, наконец, нет не только никаких гарантий для личности, чести и собственности, но нет даже и полицейского порядка, а есть только огромные корпорации разных служебных воров и грабителей. Самые живые, современные национальные вопросы в России теперь: уничтожение крепостного права, отменение телесного наказания, введение по возможности строгого выполнения хотя бы тех законов, которые уже есть.
«Неужели же и в самом деле Вы не знаете, что наше духовенство находится во всеобщем презрении у русского общества и русского народа? Про кого русский народ рассказывает похабную сказку? Про попа, попадью, попову дочь и попова работника. Кого русский народ называет: дурья порода, колуханы, жеребцы? — Попов. Не есть ли поп на Руси, для всех русских, представитель обжорства, скупости, низкопоклонничества, бесстыдства? И будто всего этого Вы не знаете? Странно! По-Вашему, русский народ — самый религиозный в мире: ложь! Основа религиозности есть пиэтизм, благоговение, страх божий. А русский человек произносит имя божие, почесывая себе задницу. Он говорит об образе: годится — молиться, не годится — горшки покрывать. Приглядитесь пристальнее, и Вы увидите, что это по натуре своей глубоко атеистический народ. В нем еще много суеверия, но нет и следа религиозности».
За чтение этого письма и были осуждены петрашевцы.
Достоевский 4 года отбыл на каторге в Омске, закованный в кандалы, почти каждый день арестантов выводили на работу к Иртышу, где обжигали и дробили алебастр, разбирали старые лодки, изготавливали кирпичи.
Единственной возможностью отдохнуть от острожной казармы для Достоевского стало пребывание в омском военном госпитале, на каторге писатель заболел эпилепсией.
Из воспоминаний Достоевского
"Жили мы в куче, все вместе, в одной казарме. Вообрази себе старое, ветхое, деревянное здание, которое давно уже положено сломать и которое уже не может служить. Летом духота нестерпимая, зимою холод невыносимый. Все полы прогнили. Пол грязен на вершок, можно скользить и падать.
Маленькие окна заиндевели, так что в целый день почти нельзя читать. На стеклах на вершок льду. С потолков капель — все сквозное. Нас как сельдей в бочонке… Тут же в казарме арестанты моют белье и всю маленькую казарму заплескивают водою. Поворотиться негде.
(...) Спали мы на голых нарах, позволялась одна подушка. Укрывались коротенькими полушубками, и ноги всегда всю ночь голые. Всю ночь дрогнешь.
…Есть давали нам хлеба и щи, в которые полагалось ¼ фунта говядины на человека. Но говядину кладут рубленую, и я ее никогда не видал. По праздникам каша почти совсем без масла. В пост капуста с водой и почти ничего больше."
После четырёх лет каторги, в марте 1854 года Достоевский был зачислен рядовым в Сибирский 7-й линейный батальон, что стоял в степном Семипалатинске.
Годы каторги отразились на творчестве писателя и легли в основу «Записок из Мёртвого дома», первого в русской литературе произведения, подробно описывающего жизнь каторжников изнутри. Достоевский был помилован в апреле 1857 года, с возвращением дворянского права и прочих свобод и разрешением публиковаться в печати (под надзором).