Утром Алексей торопливо собирал сумку в своей московской квартире. Командировка в Сочи выпала неожиданно – коллега заболел, а переговоры с заказчиком нельзя было переносить. Билет на самолет стоил безумных денег, оставался только поезд.
– Опять укатываешь, – недовольно бросила жена Марина, наблюдая за его сборами. – А дочка завтра на линейку идет. Первое сентября, между прочим.
– Я знаю, какое завтра число, – устало ответил Алексей. – Думаешь, мне это нравится? Но если не поеду я, поедет Сергеев. А этот проект мне нужен.
– Всегда у тебя что-то нужнее семьи.
Алексей промолчал. Спорить с Мариной было бесполезно – она все равно найдет повод для претензий. За пятнадцать лет брака он это понял точно.
В кармане пиджака лежал привычный складной нож – подарок отца на восемнадцатилетие. Небольшой, но качественный, с острым лезвием и надежным замком. Алексей всегда носил его с собой, это была семейная традиция. Дед носил финку, отец – армейский нож, сам Алексей предпочитал цивильный вариант.
На вокзале толпилось множество народу. Алексей пробрался к своему вагону, нашел купе и с облегчением обнаружил, что пока он один. Разложил вещи, устроился у окна с книгой. Может быть, повезет, и никто больше не подсядет.
Но на станции Воронеж его покой нарушился.
– Можно? – в дверях стояла женщина лет тридцати пяти с девочкой. – Мы в это купе.
– Конечно, проходите.
Женщина представилась Аленой, дочку звали Ольгой. Они ехали к бабушке в Адлер, как выяснилось из их негромкого разговора. Алена работала в детском саду воспитательницей, недавно развелась с мужем. Алексей эти подробности не выспрашивал, но в купе все слышно.
Первые несколько часов прошли спокойно. Ольга читала книжку, Алена что-то строчила в телефоне. Алексей углубился в технический справочник – готовился к завтрашним переговорам.
Проблемы начались в обеденное время.
– Оля, доставай еду, – скомандовала Алена.
Из сумки появилась целая курица гриль, упакованная в фольгу, контейнеры с салатами, хлеб, фрукты. Алексей почувствовал аппетитный запах и подумал о своих скромных бутербродах.
– Простите, – обратилась к нему Алена. – У вас ножа не найдется? Впопыхах собирались, только сейчас поняла, что забыла нож дома.
Алексей достал свой складной нож, протер лезвие носовым платком.
– Пожалуйста. Только осторожнее, он очень острый.
– Спасибо большое! – обрадовалась Алена. – Вы нас выручили.
Алексей кивнул и вернулся к чтению. За соседним столиком мать с дочерью обедали, тихо переговариваясь. Девочка была действительно воспитанная – ела аккуратно, не разбрасывала крошки, говорила вполголоса.
Минут через тридцать Алена протянула нож обратно.
– Спасибо вам большое.
Алексей взял нож и ужаснулся. Лезвие было покрыто застывшим жиром, между клинком и рукоятью застряли куски мяса и хрящей. Весь складной механизм был забит куриными остатками.
– Простите, – осторожно сказал он. – А вы не могли бы его сполоснуть?
– А? – Алена уже упаковывала остатки обеда. – Что сполоснуть?
– Нож. Он довольно грязный.
– Да ладно, что с ним станется, – махнула рукой женщина. – Он же мужской, походный. Привыкший к грязи.
Алексей хотел возразить, но промолчал. Не устраивать же скандал из-за ножа. Пошел в туалет, тщательно вымыл клинок, прочистил зубочисткой все щели в механизме. На это ушло минут пятнадцать.
Вернувшись в купе, он обнаружил, что попутчицы уже прибрались и занялись своими делами. Ольга рисовала в альбоме, Алена листала журнал.
Поезд шел через степные просторы. За окном мелькали поля подсолнечника, маленькие станции, перелески. Алексей пытался сосредоточиться на работе, но мысли постоянно возвращались к ножу. Не сам факт загрязнения его раздражал, а равнодушие женщины. Как можно так относиться к чужим вещам?
К вечеру аппетит взял свое, и Алена снова полезла в сумку.
– Оля, будем ужинать. Осталась еще курочка, доедим.
Девочка послушно отложила карандаши. Алена разложила на столе остатки обеда, достала пластиковые тарелки и приборы.
– Ой, опять нож забыла достать, – спохватилась она и повернулась к Алексею. – Можно еще раз ваш одолжить?
– Нет, – спокойно ответил Алексей, не поднимая головы от книги.
– Как нет? – не поняла Алена.
– Не дам.
– Почему?! Вы же давали нож в обед! А сейчас что, ножа пожалели?!
– Не дам тебе нож, потому что ты свинья невоспитанная, – спокойно произнес Алексей, не отрывая взгляда от книги.
Алена задохнулась от возмущения. Ольга замерла с ложкой каши в руке, широко раскрыв глаза.
– Вы что себе позволяете?! – взвизгнула женщина. – При ребенке такие слова! Да вы хам обыкновенный!
Алексей наконец поднял голову и внимательно посмотрел на попутчицу. Пять часов назад, когда они подсели в его купе на станции Воронеж, он подумал, что ему повезло. Тихая мама с воспитанной дочкой – куда лучше пьяной компании или храпящего дедушки. Как же он ошибался.
– Хам? – переспросил он. – Интересно. А как называется человек, который берет чужой нож, пачкает его в жире и костях, а потом возвращает грязным, даже не извинившись?
– Да что вы придираетесь к какому-то ножу! – Алена размахивала руками. – Подумаешь, испачкался! Помыли бы и все дела!
– Я и помыл. Минут пятнадцать оттирал ваши куриные объедки из складного механизма. А теперь вы снова просите одолжить нож, и я вежливо отказываюсь.
Скандал разгорелся нешуточный. Алена кричала о хамстве и бестактности, требовала извинений. Алексей спокойно объяснял свою позицию – он не обязан давать взаймы вещи человеку, который их не бережет.
– Да что за манеры такие! – возмущалась женщина. – Из-за какого-то ножа устраивать истерику!
– Истерику устраиваете вы, – заметил Алексей. – Я просто отказался одолжить свою вещь.
– При ребенке такие слова говорить! Совести у вас нет!
– Мама, не кричи, – тихо попросила Ольга.
– Молчи! – рявкнула на дочь Алена и снова повернулась к Алексею. – А ну-ка быстро извиняйтесь!
– За что?
– За оскорбления!
– Я не оскорблял, я констатировал факт. Вы взяли чужую вещь, привели ее в негодность и вернули, даже не извинившись. Это поведение невоспитанного человека.
Алена побагровела.
– Все, я с вами разговаривать не буду! Оля, собирай вещи! Немедленно! – резко бросила Алена дочери. – Мы отсюда уходим. Не буду слушать оскорбления от этого... этого...
Девочка растерянно заметалась по купе, складывая в сумку свои рисунки и книжки. Мать тем временем запихивала в пакеты остатки еды, одежду, косметику.
– Мама, а куда мы пойдем? – тихо спросила девочка.
– Найдем другое место. К проводнику попросимся, в крайнем случае.
– А может, не надо никуда уходить? – робко предложила девочка. – Дядя не такой уж плохой. Он мне конфетку дал.
– Никаких дядь! – отрезала Алена. – Собирайся быстрее!
Алексей наблюдал за этой суетой с некоторым сожалением. Девочка была действительно милая, и ей явно не хотелось покидать удобное купе. Но характер матери не оставлял вариантов.
Минут через десять они ушли, захлопнув за собой дверь. Алексей вздохнул с облегчением и попытался вернуться к чтению. Через окно мелькали вечерние поля, поезд мерно постукивал колесами. До Сочи оставалось еще часов десять, и перспектива провести их в одиночестве его вполне устраивала.
Но сосредоточиться не получалось. За стеной слышались голоса – видимо, Алена объясняла проводнице ситуацию. Женский голос звучал сочувственно, мужской – более сдержанно.
– Конечно, пустим на ночь, – услышал Алексей. – Только места у нас служебные, не очень удобные.
– Ничего, переживем, – отвечала Алена. – Лишь бы подальше от этого хама.
Алексей усмехнулся. Значит, он теперь хам. За то, что не дал второй раз испачкать свой нож.
Поезд между тем продолжал свой путь на юг. За окном сгущались сумерки, вдали зажигались огни населенных пунктов. Алексей поужинал своими бутербродами, попил чаю из термоса и приготовился ко сну.
Но уснуть сразу не удалось. Мысли возвращались к произошедшему конфликту. Может, он действительно перегнул палку? Назвать женщину свиньей при ребенке – это явный перебор. С другой стороны, ее поведение тоже было неприемлемым.
Алексей вспомнил детство, как отец учил его обращаться с инструментами и оружием.
– Запомни, сын, – говорил он. – Нож, топор, пила – это не игрушки. К ним нужно относиться с уважением. Сломаешь или испортишь – сам чинить будешь.
Тогда это казалось строгостью, а теперь Алексей понимал – отец прививал ответственность. За свои вещи, за чужие, за все, что попадает в руки.
Алена этой ответственности явно не чувствовала. Для нее чужой нож был просто удобным инструментом, который можно взять, использовать и вернуть в любом состоянии. А возмущение владельца – это капризы и жадность.
Под утро Алексей все-таки заснул. Проснулся от стука колес – поезд тормозил перед очередной станцией. За окном виднелись горы, залитые утренним солнцем. До Сочи оставалось совсем немного.
Алексей собрал вещи, привел себя в порядок. В коридоре уже сновали пассажиры с чемоданами. Выходящих было много – курортный сезон в разгаре.
У служебного купе он увидел знакомые фигуры. Алена с Ольгой тоже готовились к выходу. Девочка выглядела усталой – видимо, ночь на раскладушке в тесном помещении была не очень комфортной.
Их взгляды встретились. Алена демонстративно отвернулась, но Ольга помахала ему рукой. Алексей кивнул в ответ.
– До свидания, дядя, – тихо сказала девочка.
– До свидания, Оля. Хорошо отдыхай.
– Оля, идем! – резко окликнула дочь Алена. – Нечего разговаривать с чужими людьми.
Они исчезли в толпе пассажиров. Алексей пожал плечами и направился к выходу.
На перроне сочинского вокзала было многолюдно и суетливо. Таксисты наперебой предлагали свои услуги, носильщики хватали чемоданы, родственники встречали приезжих. Алексей нашел своего водителя с табличкой и скоро уже ехал по городским улицам к гостинице.
Переговоры прошли успешно. Заказчик оказался адекватным человеком, проект приняли без существенных изменений. К вечеру все формальности были улажены, договор подписан.
Алексей сидел в номере гостиницы, любуясь видом на море, и подводил итоги поездки. Дела шли хорошо, премия за этот контракт позволит семье съездить зимой куда-нибудь на каникулы. Может, даже в Европу.
Телефон зазвонил – звонила Марина.
– Ну как дела? – спросила жена. – Все прошло нормально?
– Отлично. Контракт подписали. Завтра вечером буду дома.
– Слава богу. А то Лизка уже заскучала. Все спрашивает, когда папа приедет.
Алексей улыбнулся. Семилетняя дочка действительно очень к нему привязана.
– Передай ей, что я привезу подарок.
– Какой?
– Пока секрет.
После разговора с женой Алексей спустился в гостиничный магазин, купил дочери красивую ракушку и небольшую мягкую игрушку – дельфинчика. Марине взял набор косметики с морскими водорослями.
Вечером гулял по набережной, ужинал в ресторане с видом на море. Отпуск ему был не положен, но один день отдыха после удачных переговоров он мог себе позволить.
На следующий день, уже в поезде, Алексей размышлял о вчерашнем конфликте. Девочка Ольга почему-то врезалась ему в память. Тихая, воспитанная, она явно страдала от поведения матери. Интересно, как у них дела? Хорошо ли отдыхают у бабушки?
В купе на этот раз ехали двое студентов, которые всю дорогу играли в карты и обсуждали футбол. Алексей читал, работал с документами, иногда включался в их разговор. Атмосфера была дружелюбной и непринужденной.