Элиза Ожешко, урождённая Эльжбета Павловская – польскоязычная писательница второй половины 19 – начала 20 вв. Жила она на территории современной Беларуси, в городе Гродно, родилась и воспитывалась в польской семье, но всю жизнь числилась подданной Российской империи.
Элиза Ожешко жила литературным трудом, но более всего её занимала общественная деятельность, а конкретно, социальные проблемы женщин в Польше. Вылилась эта заинтересованность в повесть «Марта», написанная в 1873 году.
Героиня повести – молодая варшавянка Марта Свицкая. В начале повести она предстаёт перед читателем в момент похорон мужа – преуспевающего чиновника. Марта опечалена, она искренне любила и уважала мужа, но у неё на руках осталась маленькая дочка, и молодая энергичная женщина полна решимости дать своей Ядзе всё самое лучшее. Тут же выясняется, что своё большое жалованье муж Марты беспечно тратил на семью, ничего не откладывая «на чёрный день». Марту это не пугает, она ведь сама может работать, например, стать учительницей музыки, рисования или французского языка. Она ведь прекрасно играет на рояле, её рисунки всегда хвалят друзья, и она отлично говорит по-французски.
Марта, сняв комнату на оставшиеся от продажи вещей деньги, смело отправляется в контору по найму домашних учителей. Она уверена, что ей, дворянке, обладающей хорошим образованием, немедленно предложат хорошее место, где-нибудь в богатом поместье с проживанием, и решает поставить условием разрешение взять с собой дочь. С этого и начинается для Марты «спуск» по социальной лестнице. Её просят сыграть на рояле, и опытная владелица конторы сразу понимает, что Марта – не особенно умелый любитель без поставленной техники. Учительница музыки из неё не получится, а рисование традиционно преподают только мужчины. Возможно, через какое-то время ей подычут уроки для совсем маленьких детей, начинающих учить французский…
А далее следует череда разочарований. Знакомая супруга издателя приглашает её давать уроки французского своей дочери, но скоро Марта сама отказывается от этого заработка – ученица знает грамматику языка лучше неё. Эта же приятельница уговаривает мужа дать Марте для перевода книгу, но и здесь её знания недостаточны. Попытка стать иллюстратором свидетельствует о её недостаточных навыках в рисовании. В общем, в своё время ей не дали глубоко образования, и в этом её беда.
Но Ожешко обращает внимание читателей и на другую проблему. Для Марты находится посильная работа, даже две: продавщицы в мануфактурной лавке и дизайнера ювелирных изделий. Но, увы, косное и консервативное общество воспринимает на этих «важных» постах только мужчин. То, что Марта считает в уме лучше и быстрее любого приказчика и обладает отменным вкусом, не имеет никакого значения.
В общем, в результате несчастная женщина оказывается в швейной мастерской, где за жалкие гроши трудится с утра до вечера. Она оказалась не способна ни прокормить, ни одеть, ни обогреть своего ребёнка
Финал повести трагичен. Никому не нужная женщина погибает, пытаясь совершить кражу. Марта делает это потому, что её дочб больна, а лекарства купить ей не начто.
Вывод, который Ожешко неоднократно озвучивает в повести, прост: в этом обществе женщине, чтобы выдержать конкуренцию с мужчиной, нужно на две головы превосходить его в силе, мужестве, образовании, выносливости и энергии. И это правдивая и яркая картина социальной ситуации и быта той эпохи.