Он был выдающимся мастером портретного, исторического и бытового жанра, педагогом, блестящим колористом, тонким лириком и автором эпических полотен. Колоссальное творческое наследие Ильи Ефимовича относится к наивысшим достижениям русской реалистической живописи второй половины XIX века.
Илья Ефимович Репин родился в Чугуеве, недалеко от Харькова. В возрасте одиннадцати лет посещал Школу военных топографов, в 1857 году поступил в ученики к иконописцам, писал иконы, расписывал церкви в Чугуеве и окрестных деревнях. В 1863 году приехал Петербург в надежде поступить в Императорскую Академию художеств, но не был принят и год занимался в Рисовальной школе Общества поощрения художеств в Петербурге у И. Н. Крамского, затем, в 1864—1871 гг. поступил в Высшее художественное училище при Академии художеств и обучался у П. В. Басина, Ф. А. Бруни и Т. А. Неффа.
В 1871 году получил большую золотую медаль и звание классного художника за программу «Воскрешение дочери Иаира». В 1873—1876 гг. — пенсионер Академии художеств во Франции, Италии, посетил Австрию, Англию. С 1876 года удостоен звания академика за картину «Садко», с 1893 года — действительный член Академии художеств.
В 1892—1907 гг. — профессор-руководитель мастерской в Высшем художественном училище при Академии художеств, в 1898—1899 гг. — ректор. В 1895—1899 гг. преподавал в частной художественной студии княгини М. К. Тенишевой в Петербурге. С 1878 года — член Товарищества передвижных художественных выставок. В 1895, 1896 и 1913 гг. И. Е. Репин получал золотые медали различного достоинства на художественных выставках в Мюнхене; в 1896 голу был награжден золотой медалью на выставке в Берлине и большой золотой медалью в Будапеште.
В 1900 году — экспонент и член жюри Всемирной выставки в Париже, удостоен высшей награды вне конкурса (Hors concourse). В 1901 году удостоен французским правительством за заслуги перед искусством ордена Почетного легиона.
В 1902 — избран членом Академии наук, литературы и изящных искусств в Праге, в 1904 — почетным членом Московского общества любителей художеств, в 1907 — членом-корреспондентом Сербской академии искусств в Белграде. Член Королевской академии художеств в Стокгольме, Миланской академии художеств, Академии археологии, литературы и изобразительного искусства в Неаполе, член Парижского общества художников, Австрийского общества «Сецессион», почетный член Финляндского общества художников. В 1919 году был награжден правительством Финляндии орденом Белой розы.
«Обеды в Пенатах были особенные, и о них одно время желтая петербургская пресса кричала гораздо больше, чем о репинских картинах: то были пресловутые «обеды из сена».
Жена Репина, Наталья Борисовна Нордман-Северова, ярая пропагандистка вегетарианской еды, угощала не только его, но и всех его гостей каким-то наваром из трав. Эти-то супы из сена приобрели большую популярность в обывательских массах. Многие приезжали к Репину не столько для того, чтобы побывать у него в мастерской, сколько для того, чтобы отведать его знаменитое «сено». Помню, как Дорошевич, князь Барятинский и артистка Яворская привезли с собой в Пенаты ветчину и тайно от Репина ели ее тотчас же после обеда, хотя репинские обеды были и обильны и сытны.
Такой же газетной сенсацией был и репинский «круглый стол». Стол был демократический: его средняя часть вращалась на железном винте, и таким образом каждый без помощи слуг мог достать себе любое блюдо — моченые яблоки, соленые огурцы, помидоры, баклажаны, вареную картошку, «куропатку из репы» и тому подобную снедь.
Так как к Репину каждую среду могли приезжать и князья, и рабочие, и миллионеры, и нищие, он, чтобы не было местничества, предлагал гостям жребий, где кому сидеть за этим круглым столом, и часто бывало, что рядом с Репиным сидел землекоп-белорус, а вдали — какой-нибудь знаменитый ученый. Домашняя работница обедала вместе с хозяевами.
В одном из своих писем ко мне он с добрым чувством вспоминает те публичные лекции, те праздники, елки и танцы, которые устраивались одно время в Пенатах для местных дворников, садовников, кухарок, прачек, маляров, а также для их детворы.
В зимние вечера все эти люди собирались в Пенатах, и я часто по предложению Репина читал им вслух «Старосветских помещиков» или «Кому на Руси жить хорошо», а Репин усаживался где-нибудь сбоку с альбомом и зарисовывал слушателей».
К. И. Чуковский. Воспоминания о Репине.