Существа из «Властелина колец» Дж. Р. Р. Толкина имеют множество названий и терминов, которые могут сбить с толку. Орки и урук-хай, например, по сути, принадлежат к одному виду, но у них есть ключевые различия, которые можно объяснить. В фильмах Питера Джексона были допущены некоторые вольности, чтобы прояснить эти различия, поскольку в произведениях Толкина этот вопрос немного запутан.
Толкин восхищался языком, а подвиды существ давали ему возможность играть с названиями. Он позаимствовал слово «орк» из древнеанглийского языка, сделав его синонимом более современного английского термина «гоблин». Таким образом, в Средиземье орки и гоблины – это, по сути, один и тот же вид. На самом деле существует семь подвидов орков, и урук-хай – один из них.
Согласно «Сильмариллиону», орки были созданы в Первую Эпоху Мелькором, также известным как Моргот, падшим айнур (божественным духом). Он сделал это в качестве оскорбления для эльфов, с которыми вёл войну в Первую Эпоху. Через много сотен лет Мелькор был побеждён, но его приспешник Саурон остался и в конечном счёте стал командовать большинством орков в Средиземье.
Точный способ создания орков неизвестен. Однако урук-хай были созданы гораздо позже, и у них не было многих недостатков их предшественников. «Властелин колец» описывает урук-хай как новый вид орков: они сильнее, выше и могут передвигаться днём без каких-либо негативных последствий. «Чёрные орки», как их называют в тексте, появились в Третью Эпоху, примерно во время Войны Кольца, и были тесно связаны с Мордором. Многие из них служили в войсках Сарумана, хотя они сохраняли свои отличительные черты, независимо от того, под чьим знаменем сражались. Они оказались одними из самых сильных воинов в войске Саурона и сеяли хаос в Средиземье в конце Третьей Эпохи.
Фильмы Питера Джексона «Властелин колец» проясняют различия между орками и урук-хай гораздо лучше, чем книги. В его трилогии орки были приспешниками Саурона из Мордора, которые вступили в сговор с Саруманом, чтобы создать урук-хай в Изенгарде. В фильмах даже показан сам процесс: зелёные орки-надзиратели рождают урук-хай из тревожных коконов. Урук-хай также входили в состав войск Саурона в фильмах «Властелин колец», но они явно появились благодаря магии Сарумана, а не Саурона.
Это несоответствие помогает визуально подчеркнуть основную идею Толкина о различных подвидах орков. В фильмах орки Мордора меньше и зеленее, чем урук-хай, и столкновения между орками, как правило, происходят между этими двумя типами. Джексон сохраняет различия между ними, заставляя Гэндальфа обратить внимание на то, что новые чёрные орки могут быстро передвигаться средь бела дня.
В любом случае различия во внешности, темпераменте и способностях урук-хай делают использование официальных терминов необходимым. Джексон постарался сохранить суть концепции Толкина, прояснив при этом вопросы, которые их создатель предпочёл оставить без ответа. Прежде всего, урук-хай представляют собой причудливую эволюцию более древних пород орков: это знак того, что Саурон был готов сделать своих пехотинцев ещё более отвратительными в своём стремлении заполучить Кольцо Всевластия.
После Войны Кольца орки практически вымерли. После уничтожения Саурона и смерти Сарумана орки остались без хозяина и рассеялись. Многие были убиты в последних сражениях войны, в частности в битвах на Пеленнорских полях и у Чёрных врат. Примерно в то же время их силы в Лихолесье и Лотлориэне были разбиты эльфийским войском, что нанесло ещё один серьёзный удар по их численности. Следующее крупное поражение они потерпели, когда Западное войско Арагорна вошло в Мордор и разрушило оставшиеся крепости, рассеяв остатки орков по ветру.
То немногое, что осталось от орков, рассеялось, разбившись на небольшие отряды, которые часто отсиживались в горных районах. В течение следующих нескольких лет люди Гондора охотились на орков и уничтожали их, сколько бы ни нашли, пока те не исчезли из Средиземья. Урук-хай постигла та же участь, что и самих орков: они медленно вымирали после поражения в Войне Кольца. Однако возможно, что небольшая часть орков прожила дольше остальных. Перед смертью Саруман провёл множество экспериментов над орками. Один из его экспериментов привёл к появлению полуорков – гибридов орков и людей.
Считается, что эти полуорки в большинстве случаев могли сойти за людей, хотя они были выше и имели более землистый цвет лица, чем среднестатистический человек. Хотя многие представители этой расы, по-видимому, были истреблены вместе с остальными орками, разумно предположить, что некоторые из них могли смешаться с людьми после войны. Выжившие полуорки могли вести в основном обычную жизнь, жениться на человеческих женщинах и продолжать род. В конце концов, генов орков в каждом последующем поколении становилось всё меньше и меньше, пока потомки полуорков не стали почти полностью людьми. Только тогда орки окончательно исчезли из Средиземья.