Что представлял из себя путь «из варяг в греки»? Это была великая трансевропейская торговая трасса древности, которая представляла собой меридиональную систему транзитных коммуникаций (сухопутных, речных и морских), связывавших в IX – XI вв. Балтийский регион – княжества Древней Руси – Средиземноморье.
Начало возникновения и формирования торгового пути «из варяг в греки» относят ко второй половине VIII в. Это было связано с социально-экономическими процессами внутри славянского мира. К началу IX в. три крупные славянские группировки (поляне–северяне, кривичи и словены) заняли три ключевых участка меридионального пути (Среднее Поднепровье, Днепро-Двинское междуречье и Поволховье). На севере в Балтийском регионе и в Скандинавии располагались варяжские земли.
Начальной точкой пути на севере принято считать Восточную Швецию, население которой поддерживало тесные торговые связи с восточной частью всего Балтийского региона. Главным центром восточной торговли в Скандинавии, по предположениям учёных, была Бирка – торгово–ремесленное поселение вблизи современной Упсалы (Швеция).
Из Бирки морской путь вёл к острову Готланд и далее вдоль северного побережья Варяжского моря в современный Финский залив и устье Невы. Из Невы торговцы и путешественники попадали в Нево (Ладожское) озеро и поднимались вверх по реке Волхов, вблизи устья которого располагался город Ладога, контролировавший вход во внутренние районы Руси.
Далее торговый путь вёл по р. Волхову к Великому Новгороду, главному центру Северной Руси. Из Новгорода по оз. Ильмень, реке Ловать и её притокам, или по р. Мсте, а затем через волок в Западную Двину или, минуя еще один волок, в систему Днепра. Эти волоки были хорошо известны и постоянно использовались нашими предками.
На Днепре без сомнения важнейшим городом являлся Киев. Причём в районе этого города также много древних городищ, образование которых связывают с контролем торгового пути по Днепру.
Перевалив опасные днепровские пороги, путешественники попадали в Днепровский лиман и, переоборудовав корабли для плавания в море, на острове Березань, выходили в Понтийское (Черное) море. Через него вела дорога в Царьград (Константинополь), однако он не был конечным пунктом путешествия.
Из «Повести временных лет» можно заключить, что в IX в. русские купцы кроме водно-волокового пути по рекам, освоили и морской путь вокруг Европы по Варяжскому и Северному морям, вдоль берегов Франции и Испании, по Эгейскому морю и до Царьграда.
Наиболее активное использование пути «из варяг в греки» относится к IX – XI вв. В этот период он становится, с одной стороны международной транзитной трассой, с другой стороны, важной коммуникационной осью, обеспечивающей стабильность и единство Древнерусского государства: перемещение дружин, сбор дани (полюдье), регулярный товарообмен. В этот период между Русью и Византией устанавливаются стабильные торговые связи.
Основными товарами, поступавшими в Византию с севера, были: меха, мёд, воск, льняное полотно. Из Средиземноморья на север перевозились драгоценные металлы, шёлковые ткани, вино и предметы роскоши.
Одной из главнейших статей торговли была работорговля. Если на севере рабы стоили мало, то в Византии цена возрастала от северной в три раза, а на арабском востоке в пять раз. Белые невольницы стоили на Востоке в 200 раз больше первоначальной цены!
Исследователи подсчитали, что суммарное весовое количество серебра в денежном обращении Северной и Восточной Европы в IX – XI вв. достигало порядка 12 – 15 млн. марок. Экспорт серебра из Руси, по расчетам В.В.Потина, был наибольшим в Х веке. Его объем составлял около 50% от общего количества поступившего серебра в Балтийский регион.
Скандинавские и западнославянские воины нанимались не только в гвардию византийского базилевса, но и устраивались на службу к русским князьям. В то же время в Новгороде одной тысяче наёмных варягов князя боярство могло в случае конфликта противопоставить несколько тысяч воинов, мобилизуемых территориально-административной организацией Новгородской земли.
Исследователи отмечают, что, судя по археологическим данным, дружина Руси IX – XI вв. состояла не только из скандинавов, но и из представителей коренного населения (славянского, балтского, финно-угорского). Те же данные показывают, что первыми, своё этническое лицо на Руси потеряли скандинавы, по-видимому, растворившись, смешавшись с местными славянами. Предполагается, что дольше всего сохранялись этнические признаки того коренного населения, на территории которого расположен тот или иной могильник. Интересно отметить, что самые ранние погребальные памятники дружинной знати на Руси образуют целые могильные комплексы в узловых местах торгового пути «из варяг в греки».
Почти три столетия «путь из варяг в греки» являлся основным каналом общения между севером Европы и византийской цивилизацией. С X в. в Германии начались разработки серебряных рудников и поставки этого металла стали конкурентными арабскому серебру. Но в это время в южнорусских степях активизировались кочевники, препятствовавшие работе этого торгового пути. Экономико–политическая ситуация изменилась, и торговля по водным и сухопутным путям через Русь затихла.
Отметим, что термин «путь из варяг в греки» заимствован из «Повести временных лет», где сказано: «И бе путь из варягъ в грекы и изъ грекъ по Днепру верхъ Днепра волокъ до Ловоти, и по Ловоти вниити въ Илмерь озеро великое; из него же озера потечеть Волховъ и втечетъ въ озеро великое Нево; и того озера внидеть оустье в море Варяское…»
И здесь опять не всё гладко. Летописец Нестор говорит о «пути из варяг в греки», как главнейшем торговом пути Руси, однако маршрут, который он приводит на страницах своей летописи, археологически подтверждается лишь частично.
Следы культурно–торговых связей лучше прослеживаются между бассейнами Днепра и Западной Двины, и менее чётко между ними и Поволховьем. Не менее определенно по находкам арабских монет можно проследить путь по Волге – Западной Двине и Неве. Новгород беден монетами VIII – IX вв., лишь в Ладоге путь монет снова возобновляется.
Граница влияния Киева и Новгорода проходила по Западной Двине. В верховьях Днепра существовал крупный город (точнее торгово – ремесленное поселение) Гнёздово, существование которого было тесно связано с функционированием торговых путей. Археологи обнаружили здесь около 4000 курганных комплексов!
В курганах обнаружены богатейшие археологические клады представляющие большую ценность для историков.
Интересным представляется факт наличия здесь так называемых «больших» курганов высотой до девяти метров. Поразительно совпадение структуры кургана с обрядом захоронения, описанным Ибн-Фадланом в 922 г.
Реконструкции раскопок показали, что на высокой земляной платформе сооружался погребальный костёр, на котором устанавливалась лодья. В лодье помещались тела мужчин в воинских доспехах и женщин в праздничных нарядах; затем всё предавали огню. Останки собирались в урны и ставили возле них оружие. В завершение обряда совершали жертвоприношение барана или козла.
Родиной этого, без преувеличения пышного, обряда учёные считают Гнёздово, а средой, которая его выработала – дружины «руссов», в составе которых скандинавские варяги утратили свою самобытность.
Между тем, учёные склоняются, что путь из Варяжского моря через р. Неву и оз. Нево по р. Волхов в Новгород и был более трудным и опасным и использовался реже. Более ранним и значимым путем всё же был путь, проходивший из Варяжского моря западнее Великого Новгорода по системе рек Западная Двина – Днепр – Десна – Сейм – Свапа – Самодурово озеро – Ока – Волга. По мнению географа Ал.А.Григорьева, затухание этого направления водного пути к Волге скорее всего было связано с изменением климата и увлажненности. Дело в том, что Самодурово озеро, бывшее важной составной частью этого пути, к позднему средневековью усохло, превратившись в болото. От некогда обширного водоема осталась неширокая пересохшая впадина (2 на 2,5 км). В результате деградации озера прекратилось использование и этого направления древнего пути.
Но все это реконструкции природных условий и гипотезы об использовании водных систем в эпоху средневековья. А в недрах истории скрыты и другие факторы. Возможно, мы не учитываем, какие религиозные и политико-экономические разногласия и войны происходили за обладание контролем над торговыми путями? Не знаем, какая борьба и нешуточные страсти кипели из-за того, чтобы торговые караваны шли именно через ганзейский город Новгород, а не вдоль Западной Двины в Киев на Днепре? Как и какие принимались для этого политические решения и запреты?
История XVIII в. дает пример, как Петр I, прорубив окно в Европу на Балтике, и запретив торговать через Архангельск, предопределил возвышение Петербурга, и угасание Каргапольского и Архангелогородского торговых направлений. Достоверно известно одно: оба пути сыграли важную роль в жизни Русского государства, в его становлении и развитии.
По мере развития торговли возрастала и купеческая прослойка на Руси. Возникли более жесткие требования к обеспечению безопасности и стабильности, что, безусловно, способствовало формированию определенного единого пространства.