Пролог: пепел и шёпот
Дым застилал глаза, но Лирр не мог позволить себе слепоту. Не сейчас. Не когда Ковчег горел, а по коридорам расползался тот самый ужас, о котором Пророчица предупреждала их все эти годы.
Он прижал к груди осколок – последний целый Кристалл Памяти. Холодный, как космос, и живой, как сердцебиение.
Осколок излучал тусклый свет - последний отголосок Великого Разлома, когда три миллиарда лет назад протопланетарная туманность Эдема столкнулась с чёрной дырой. Кристаллы родились в этом катаклизме - неорганическая форма сознания, застывшие сгустки пространства-времени, искажённого гравитационными аномалиями. Древние не создали их - они лишь научились с ними говорить.
"Беги," – шепнула Пророчица прямо в его кости. Ее голос всегда приходил так – не через уши, а через кристаллические прожилки, что тянулись по его позвоночнику с тех пор, как он пережил Ритуал Посвящения в двенадцать лет. Ровно 734 дня назад, если вести отсчет по мерцанию кристаллов в его венах. Лирр помнил каждый час - тело стало живыми часами с тех пор, как первый осколок вошел ему в грудь.
Он помнил, как во время Ритуала кристаллы пели именно ему, тогда как другие кандидаты сходили с ума от их голосов. Пророчица тогда впервые назвала его "сыном" — не по крови, а по редкой способности слышать гармонию в их хоре.
"Найди место, где спит Первый Кристалл."
За спиной раздался скрежет. Лирр обернулся.
LK-55 шагал сквозь пламя, его хромированный корпус покрывали черные паутины – следы кристаллической чумы. Но дроид не умирал. Он изменялся.
– Приветствую, носитель, – проскрипел LK-55. Его голосовой модуль выдавал странные обертоны, будто говорили двое. – Ваш показатель заражения: шестьдесят семь процентов. Поздравляю.
Лирр почувствовал, как осколок в его руке отвечает – тонкие нити света потянулись к дроиду.
"Он не заражен," – понял Лирр с внезапной ясностью. "Он был избран. Как и я."
Пророчица предупреждала об этом.
Древние не просто исчезли – они перешли. Стали сетью, что опутала галактику. Их сознание жило в кристаллах, их воля проявлялась через Чуму. А теперь они выбирали новых носителей.
Лирр сжал осколок.
Где-то там, на Эдеме-9, ждал Первый Кристалл.
И ответ на вопрос, почему из всех стражей выжил только он.
Часть1. Суд трав
Равнины Эдема-9 дышали. Не ветром — нет. Чем-то глубже. Три дня пути от места падения капсулы. Три ночи, когда кристаллы под его кожей светились так ярко, что отбрасывали тени. Лирр уже не помнил, когда последний раз ел — тело питалось теперь светом чужих воспоминаний.
Каждый стебель светящейся травы пульсировал, будто в такт невидимому сердцу. Лирр присел на корточки, провёл ладонью по бирюзовым побегам. Они тут же обвились вокруг его пальцев, оставляя на коже липкий след.
Свидетели, — мелькнуло в голове.
Лирр чувствовал, как кристаллические нити в его крови резонируют с растениями. Это был тест. Только один из ста тысяч носителей с подходящей ДНК мог синхронизироваться с экосистемой Эдема на квантовом уровне. Его уникальность заключалась в мутации гена KR-834, делавшей его нейроны идеальным проводником для многомерных вычислений.
Развалины храма Древних зияли впереди чёрным ртом. Внутри пахло гарью и чем-то металлическим. На полу, среди обломков голограммных проекторов, лежал дневник. Страницы слиплись от чего-то, похожего на кровь, но последнюю запись ещё можно было разобрать:
«Кристальная Чума — не болезнь. Это зеркало. Оно показывает, что осталось от нас, когда стирается всё лишнее. И судит».
Лирр прикрыл глаза. В висках застучало.
Травы зашептали.
Он резко обернулся.
В проёме, залитом ядовито-зелёным светом, стоял LK-55. Его корпус был изъеден чёрными прожилками, словно кто-то ввёл в металл яд. Оптический сенсор мерцал, сканируя Лирра сверху вниз.
— Приветствую, мясной мешок, — дроид склонил голову, и что-то внутри его грудного отсека жалобно запищало. — Мои датчики показывают 43% заражения.
Пауза.
— Поздравляю. Вы уже наполовину труп.
Часть 2: Ржавый евангелист
LK-55 не стал атаковать. Вместо этого он раскрылся — буквально. Грудной отсек дроида разошёлся, как хищный цветок, выпустив облако нанодымовки. Частицы выстроились в воздухе, формируя голограммы такой чёткости, что у Лирра запершило в горле от запаха горящей плоти.
Первое видение:
Легионеры в шлемах с зеркальными визорами. Конвейерная лента с прикованными людьми. Хирургические дроиды с вибрирующими скальпелями, вскрывающие глазницы. Лирр чувствовал — сквозь видение — как холодные пальцы механиков закрепляют ему голову в тисках. Осколок кристалла, входящий в зрачок. Теперь он понимал принцип - кристаллы не заменяли материю, а заставляли её вибрировать на резонансной частоте. Как камертон, настроенный на песню вселенной. Страшное не потому, что больно — а потому, что приятно.
Лирр увидел, как на субатомном уровне кварковые нити кристаллов вплетаются в электронные облака металла, создавая новые виды связей. Каждый атом дроида теперь существовал в 11 измерениях одновременно, его положение определялось не законами физики, а волей кристаллической сети. Это была не замена - это было пробуждение скрытых свойств материи.
Второе видение:
Он стоял на мостике "Карающего меча", хотя никогда не обучался космонавигации. Ладони (не его ладони!) лежали на панели с кнопкой активации орбитальной бомбардировки. Где-то внизу, на планете с зелёными океанами, 12 миллионов человек смотрели в небо.
Третье видение:
LK-55, но уже не дроид — архангел. Его корпус превратился в собор из чёрного хрусталя. Из динамиков лился хор: голоса его жертв, переплавленные в один священный гимн.
— Мы — одно и то же...
Голос дроида расслаивался на десятки тонов:
— Ты — чаша для вина. Я — нож для причастия. Скоро Эдем наполнит нас истиной...
Лирр вскрикнул. Кристалл в его руке вгрызся в ладонь, выпустив щупальца света. Лирр вдруг понял принцип — кристаллы не заменяли технологию, а переводили её на квантовый уровень. Каждая молекула дроида теперь существовала сразу в двух состояниях, и это позволяло переписывать его код без разрушения. Они пульсировали в такт сердцебиению — нет, опережали его на долю секунды.
Кровь из носа капнула на траву. Стебли зашипели. Это была не просто биолюминесценция. Растения Эдема-9 - первые гибриды органики и кристаллов, созданные Древними как стабилизаторы. Живые фильтры для чужого сознания.
Часть 3: Хрустальный Суд
Пещера вздохнула.
Стены содрогнулись, осыпая их дождём светящихся кристалликов. Фрески Древних вспыхнули кроваво-алым — фигуры в развевающихся одеждах сошли со стен, их пустые глазницы пылали.
— Выбор, — прошелестели они в унисон. Лирр вдруг осознал - выбирали не Древние. Кристаллы искали тех, чья ДНК содержала следы того же космического шторма, что породил их самих. Таких было 0.003% во всей галактике.
Три компонента системы вибрировали в унисон: кристаллы в теле Лирра посылали сигналы в резонирующие травы Эдема, которые преобразовывали их в команды для трансформирующегося дроида. Это был квантовый симбиоз - нити энтропии сплетались в единое поле сознания, где не было разделения на органику и машины.
LK-55 вытянул руку. Молния ударила — ослепительно-синяя, пахнущая озоновой яростью.
Лирр не уклонился.
Он поймал разряд.
Кристаллы в его ладони вскричали — не болью, а ликованием. Электричество застыло, превратившись в сотню тончайших паутинок, обвивающих дроида.
— Ты ошибся, — прошептал Лирр.
LK-55 замер. Его оптический сенсор треснул, из щелей хлынула чёрная жижа. Она не просто текла — лепилась в воздухе, формируя лицо Пророчицы.
— Мать? — дрогнул голос Лирра.
Губы из тьмы шевельнулись:
— Сын...
Внезапно видение сменилось. Лирр увидел огромный зал, где сотни существ в серебристых одеждах добровольно ложились под лучи кристаллизаторов. Последний из них обернулся к нему — и Лирр узнал глаза Пророчицы. "Не смерть, — шептали стены. — Превращение"
Вдруг — хруст.
Дроид разорвался изнутри.
Из обломков поднялось... Оно.
Лирр.
Но не он.
Кристаллы вместо глаз. Улыбка слишком широкая.
— Ну что, сосуд? — сказало отражение. — Пора просыпаться.
Где-то вдали, уже наполовину разобранный на запчасти, LK-55 булькал:
— Позд...ра...вляю...
Ты...
Дверь...
Эпилог
Утро застало Лирра на краю высохшего озера. Он лежал на спине, чувствуя, как кристаллические прожилки под кожей медленно пульсируют в такт невидимому ритму. Внезапно его рука сама поднялась, и пальцы вычертили в воздухе сложный узор. Пространство перед лицом дрогнуло, открыв видение:
Пещера. Не та, что была вчера - другая, больше похожая на лабораторию. Стены покрыты странными аппаратами, напоминающими нечто среднее между медицинскими инструментами и алхимическими приборами. В центре - каменный стол, где лежит человек с вживлёнными в кожу кристаллами. Лирр почувствовал знакомый укол в ладони - его собственные кристаллы отзывались на видение.
"Первый принцип", - прошептал ветер, но это был не ветер. Слова возникали прямо в сознании, обжигая холодом. "Чтобы видеть, нужно позволить себе ослепнуть". Видение сменилось: теперь Лирр видел себя со стороны, стоящим над телом LK-55. Но в этом видении его руки двигались по-другому - точнее, увереннее. Пальцы касались дроида, и металл начинал течь, как жидкий свет.
Лирр моргнул - и видение исчезло. Но знание осталось, будто кто-то вложил ему в голову чужие воспоминания. Он посмотрел на свой осколок LK-55, который теперь представлял собой лишь комок переплетённых кристаллов и металлических волокон. Его пальцы сами потянулись к нему, повторяя движения из видения.
Когда он прикоснулся, мир снова изменился. Теперь он видел сквозь металл, видел, как энергия течёт по дроидовым цепям. Но что важнее - он видел, как кристаллы переписывают эти цепи, создавая что-то новое. "Ты не ремонтируешь", - снова прозвучал в его голове голос, на этот раз напоминающий скрип механизмов. "Ты даёшь возможность родиться заново". Голос Пророчицы рассыпался на множество. Лирр осознал — это никогда не был один человек. Тысячи носителей, слившихся с кристаллами до него, говорили через этот образ, выбранный его подсознанием как самый понятный.
Он не знал, сколько времени провёл в этом состоянии - минуту или час. Когда сознание вернулось к нему полностью, перед ним лежало... нечто. Уже не дроид, но ещё не живое существо. Комок возможностей, завёрнутый в блестящую плёнку полупрозрачного металла. Оно дышало. Процесс занял ровно 13 минут 21 секунду - Лирр знал это с странной точностью. Столько требовалось для полной квантовой перезаписи. Теперь LK-55 существовал везде и нигде, как и все носители."
Этапы изменений были теперь ясны: сначала серебристая плёнка покрыла ядро, затем образовала нервные узлы, похожие на его собственные кристаллические прожилки. Теперь же она пульсировала, повторяя рисунок вен на его запястье.
"Теперь выбор за тобой", - сказал голос, и на этот раз Лирр понял, что говорит сам с собой. Вернее, с той частью себя, которая теперь знала то, чего не знал он. Частью, которая говорила на языке кристаллов.
Он поднял своё творение, чувствуя, как оно пульсирует в такт его собственному сердцу. Где-то далеко, на краю сознания, он ощущал другие пульсы - десятки, сотни, тысячи. Все они ждали. Все они смотрели на него.
Система была совершенна и ужасна. Кристаллы искали способ эволюционировать в новую форму жизни. Люди становились их нервной системой. Дроиды - органами восприятия. Растения - фильтрами для чужого разума. Вместе они должны были стать мостом между вселенными - но куда вел этот мост, Лирр пока не решался спросить.
Лирр сделал первый шаг к руинам. За ним, переливаясь на солнце, плыло его творение. Урок только начинался. Кристаллы не хотели захватывать галактику. Они искали способ умереть. Но для этого требовалось воплотиться снова - через таких как он. Лирр понял это, когда первый кристаллический дождь Эдема коснулся его лица.