Глава 9. Спасение
Время потекло медленно, минуты тянулись, как липкая паутина, обволакивая мысли и движения. Им казалось, что прошёл час, потом ещё один - а может, всего несколько минут. Внутри Сферы было сыро и прохладно, стены чуть светились изнутри, но свет был тусклым.
Егор то вставал, то снова садился, проходил по кругу вдоль стен, не находя себе места. Каждое движение казалось бесполезным. Они говорили мало. Не потому, что не хотели, просто слова звучали глупо и неуместно.
Полина какое-то время просто сидела, обхватив колени руками, не отрывая взгляда от окон под потолком, через которые в Сферу просачивался синий вечерний свет. Постепенно там стемнело. В небе над Сферой появились редкие, крупные звёзды. Полина смотрела на них с тоской. По её щекам текли слёзы, она даже не вытирала их. Потом, устав, незаметно уснула, свернувшись калачиком рядом с Егором. Он не спал. Просто сидел, прижавшись к стене, и слушал тишину.
И вдруг - шорох. Еле слышный, как шелест сухой листвы. Егор приподнялся, прислушался. Звук повторился, теперь отчётливее. Он исходил от двери.
- Поля, проснись, - прошептал он, тронув её за плечо.
Полина сразу открыла глаза, как будто и не спала, и села, испуганно озираясь.
Они прижались друг к другу, затаив дыхание. Звук усиливался. Он стал похож на царапанье по металлу: скрежет, натужный скрип, сдавленный щелчок.
И вдруг дверь, та, которая казалась навсегда запертой, дёрнулась, потом снова. И, наконец, распахнулась внутрь.
На фоне слабого света из-за порога они увидели две фигуры в серебристых одеяниях, странно переливавшихся в свете факелов: лёгкие накидки и холодный блеск стекловидных шлемов.
Полина и Егор не понимали, кто это. Одна из фигур сделала шаг вперёд. Голос прозвучал негромко, но отчётливо:
- Быстро. У нас мало времени.
Через несколько минут спасители уже вели подростков через извилистую тропку вглубь леса, где серебристые одежды стали меняться на удобную походную форму, а туман ночных деревьев расступался, словно подчиняясь их воле. Вскоре они вышли на поляну на берегу реки, на которой стоял дом: большие окна отражали луну, а внутри мягко светились фонари.
- Добро пожаловать к нам, - мягко проговорил высокий подросток с короткой стрижкой и озорной улыбкой, представившись: - Я Гор, а это - моя сестра Веста.
- Вы нас спасли — тихо произнёс Егор, не веря, что совсем недавно думал, что им уже не выбраться.
- Мы - Хранители Путей, - сказала Веста, подводя их к камину, где уже стояли кружки с чем-то тёплым и ароматным. - Мы собираем тех, кто попал в наш мир случайно, и помогаем найти обратную дорогу. Этот дом - наша база: здесь безопасно и тепло.
Полина, всё ещё обессиленная, села на мягкий диван и провела взглядом по комнате:
- Как вы узнали, где нас искать?
- Мы следили за Скользящими, - спокойно ответил тот, опускаясь рядом. - Долго наблюдали, ждали, пока стемнеет, и они устанут и уснут после ритуала. Мы знали, что у нас будет только один шанс - и выбрали подходящий момент.
- А вы знаете, как вернуться домой? - спросила Полина, стараясь найти взглядом Егорa.
- Тем же путём, - Веста отхлебнула из кружки ароматного настоя. - Надо прыгнуть с того же водопада, с которого вы прыгали, чтобы попасть сюда. Тогда река перенесёт вас обратно. Но вы можете остаться у нас на пару дней: отдохнуть после испытаний и увидеть, какой красивый этот мир по-настоящему.
Егор и Полина обменялись взглядами: в их глазах светилась благодарность, но ещё больше - любопытство и желание познакомиться с этим странным миром.
- Спасибо, - наконец произнёс Егор. — Мы с удовольствием останемся ненадолго.
На утро их разбудил лёгкий стук в окно: играющий свет рассвета озарял комнату, а за стеклом им улыбалась Веста с подносом с фруктами и чашками горячего настоя.
– Доброе утро, – тихо сказала Веста, стоя у порога. – Сегодня вы сможете немного отдохнуть и познакомиться с долиной.
Гор повёл их вверх по склону, туда, где среди скал пряталась древняя обсерватория. Когда-то её построили Наблюдатели - народ, умевший понимать звёзды. Егор с восхищением разглядывал устройство линз и шестерёнок, Веста нажимала на скрытые рычаги, и своды над ними медленно раскрывались, впуская солнечные лучи в центр круга.
После обеда они отправились к Чаше Ветра - высокому плато, где воздух становился почти прозрачным и слышны были даже самые далёкие звуки: треск веточек под лапами зверя, вздохи облаков, голоса племён, живущих за горами. Там, сидя у края обрыва, Веста рассказала им легенду о тех, кто однажды выбрал остаться здесь навсегда, чтобы стать Хранителями равновесия между мирами.
На закате они вернулись в дом, усталые и полные впечатлений. Комната наполнилась запахом еды и пряного настоя. За широким деревянным столом Веста разливала чай, а Гор набрасывал на бумаге карту их завтрашнего маршрута.
- Завтра идём в сторону Врат Тумана, - сказал Гор. - Если, конечно, вы готовы.
- Готовы, - ответил Егор, и Полина кивнула, зевая.
Однако едва успели они насладиться кусочками сладких ягод и налить себе пряный напиток, как из-за горизонта донёсся вопль тревоги: кто-то из стражи бежал по тропе, а в воздухе зазвучали боевые кличи.
- Племя идёт! - закричал он, врываясь в дом. - Они не оставили надежды вернуть жертв!
Гор и Веста переглянулись, а после бросились к застеклённым дверям, через которые уже было видно, как по траве двигаются фигуры в плащах из шкуры, готовые к атаке:
- Быстро! — скомандовала Веста, хватая Егора за руку.- Вам надо уходить! Мне жаль, что вы так мало успели погостит.
Она взглянула на Полину и сказала ей с теплотой:
- Вы многое узнали и ещё больше пережили. Но если останетесь - племя вас не пощадит. Мы задержим их. А вы идите по тропе к водопаду. Там, у самого края водопада, вы должны взяться за руки и сделать шаг в бездну. Только вместе, вдвоём. Это путь назад.
Снаружи уже слышались крики и тревожные звуки гонга. Гор появился в проёме, держа в руках зажжённый факел.
- Время! - бросил он.
- Не бойтесь, - Веста кивнула, улыбнувшись им на прощание. - Мы встретимся ещё. А теперь — бегите!
Егор и Полина мчались по лесной тропе, не оглядываясь, спотыкаясь о корни и хватаясь за стволы деревьев. Шум воды становился всё громче, и вскоре перед ними открылся водопад, сверкающий в закатном свете.