Историки часто подчёркивали её аристократичную красоту: роскошные каштановые волосы и сверкающие карие глаза.
Став правительницей, Екатерина сразу отказалась от вычурных нарядов. В отличие от пышных платьев, она предпочитала строгую одежду — кафтан или мундир. Её гардероб не отличался особой роскошью, поскольку интересы государства были для неё превыше всего.
Императрица облачалась в мужские ботфорты и шляпы, а на поясе у неё неизменно красовалась шпага, преподнесённая ей Григорием Потёмкиным. Такой наряд был не только вопросом стиля — в условиях политической нестабильности и частых крестьянских бунтов контролировать ситуацию в пышном платье было бы невозможно.
Со временем императрица располнела и перестала помещаться в свои привычные мундиры. Тогда она сменила их на платья, стилизованные под кафтаны. Эти одеяния придали её облику нотку изысканности, и их до сих пор можно увидеть в Государственном музее Эрмитаж.
Затем Екатерина стала носить русские платья с элементами мундира. Этот образ воплощал силу и властность правительницы, готовой на всё ради защиты своих подданных.
Вскоре русские платья завоевали популярность и у европейцев. В то время можно было увидеть француженок, одетых в подобном стиле. Многие дворянки и придворные переняли моду на наряды, аналогичные тем, что носила императрица.
Екатерина имела особый подход к выбору одежды. Если бы она жила в наше время, то, как сказала бы современная молодёжь, одевалась бы «в тему». Своим гардеробом она стремилась завоевать расположение народа и создать впечатление строгости и справедливости.