Ворота крепости захлопнулись за спиной Кассиана, отрезав его от внешнего мира. Атмосфера здесь была совершенно иной, чем в умиротворённом монастыре. Чувствовалась собранность, напряжение, готовность к бою. Воздух был наполнен запахом стали, ладана и какой-то едва уловимой, но зловещей энергией.
Монахи, сопровождавшие его, поклонились и удалились, оставив Кассиана одного. Ему навстречу вышел высокий мужчина в тёмных доспехах, украшенных серебряным орлом — символом ордена. Лицо мужчины было суровым и невозмутимым.
— Я — капитан Эрик, комендант этой крепости, — произнёс он гулким и властным голосом. — Ты — Кассиан, охотник на демонов, который спас детей из Чёрного леса. Мы ждали тебя.
Эрик жестом пригласил Кассиана следовать за ним. Они прошли через лабиринт коридоров и залов, мимо тренировочных площадок, где воины ордена оттачивали свои навыки. Кассиан с интересом наблюдал за ними. Они были хорошо обучены, дисциплинированны и полны решимости.
Наконец они добрались до большого зала, освещённого факелами. В центре зала стоял стол, за которым сидели несколько человек в тёмных одеждах. Они были старше и выглядели более мудрыми, чем воины, которых видел Кассиан.
«Это Совет Ордена, — сказал Эрик. — Они решают судьбу мира».
Советники взглянули на Кассиана оценивающим взглядом.
«Ты доказал свою храбрость и преданность, — сказал один из советников, старик с длинной седой бородой. — Но чтобы стать членом нашего ордена, ты должен пройти испытание».
— Какое испытание? — спросил Кассиан.
«Ты должен спуститься в Крепость Теней, — ответил советник. — Там ты столкнёшься со своими страхами и сомнениями. Если ты сможешь их преодолеть, то будешь достоин носить символ ордена».
Крепость Теней… Кассиан слышал об этом месте. Это была самая опасная часть крепости, где обитали древние духи и призраки. Говорили, что там можно сойти с ума.
— Я согласен, — сказал Кассиан.
Советники кивнули. Эрик повёл Кассиану ко входу в Крепость Теней.
«Будь осторожен, — сказал Эрик. — Здесь нет правил. Ты должен полагаться только на себя».
Он открыл дверь, и Кассиан вошёл в темноту.
В Крепости Теней царил вечный мрак. Кассиан шёл по узким коридорам, ощущая, как холодный воздух проникает сквозь его одежду. Он слышал тихий шёпот, разносившийся вокруг. Голоса, пытавшиеся сломить его волю.
Внезапно перед ним возник призрак. Это был призрак его отца, погибшего много лет назад от руки демона.
«Ты виноват в моей смерти», — сказал призрак. «Ты не смог меня защитить».
Кассиан почувствовал, как его охватывает чувство вины. Он всегда винил себя в смерти отца.
— Я... я старался, — прошептал Кассиан.
«Твоих усилий было недостаточно, — ответил призрак. — Ты слаб и бесполезен».
Призрак приблизился к Кассиану, протягивая к нему свои костлявые руки.
Кассиан зажмурился, готовый к худшему. Но когда он открыл глаза, призрака уже не было.
Он продолжил свой путь, сталкиваясь с новыми призраками и иллюзиями. Он видел своих врагов, своих друзей, своих близких. Все они пытались сломить его, заставить сдаться.
Но Кассиан не сдавался. Он знал, что всё это — лишь иллюзии, созданные тёмными силами. Он использовал свою волю и знания, чтобы противостоять им.
Наконец он добрался до конца Крепости Теней. Там его ждала последняя иллюзия — он сам.
Его двойник был облачён в тёмные доспехи и держал в руках меч. Его лицо было искажено злобой и ненавистью.
«Я — твоя тёмная сторона», — сказал двойник. «Я — всё то зло, которое ты пытаешься скрыть. Ты не сможешь победить меня, потому что я — это ты».
Кассиан посмотрел на своего двойника. Он знал, что это правда. Он действительно скрывал в себе тёмные чувства.
«Я знаю, кто ты, — сказал Кассиан. — Но я не позволю тебе одержать надо мной верх. Я сильнее, чем ты думаешь».
Он выхватил меч и бросился в бой.
Битва была ожесточённой. Кассиан сражался с самим собой, со своими страхами и сомнениями. Он получал раны, но не сдавался.
Наконец он нанёс решающий удар. Его меч пронзил сердце двойника.
Двойник закричал и рассыпался в прах.
Кассиан, тяжело дыша, опустился на колени. Он победил. Он преодолел свои страхи и сомнения. Он был достоин носить символ ордена.
В этот момент в Крепости Теней появился свет. Он залил всё вокруг, прогоняя тьму.
Перед Кассианом появились советники ордена. Они улыбались, глядя на него.
«Ты прошёл испытание, — сказал старейший советник. — Ты достоин стать членом нашего ордена».
Он протянул Кассиану серебряный амулет с изображением орла.
Кассиан взял амулет и надел его на шею. Он почувствовал, как его наполняет новая сила. Теперь он был не один. Он был частью ордена, частью силы, которая боролась с тьмой.
«Теперь ты один из нас, — сказал Эрик, появившийся рядом с советниками. — Мы научим тебя всему, что знаем. Мы сделаем тебя сильнее».
Кассиан посмотрел на них. Он видел в их глазах решимость и готовность к бою.
— Я готов, — сказал Кассиан. — Я готов сразиться с Князем Тьмы.
В зале раздался громкий гул, словно зов древних воинов, призывающих к битве. Кассиан понял — начинается война. Война за мир, за свободу, за жизнь. И он будет сражаться до конца.
ПРОДОЛЖЕНИЕ.......
