Астрономы определили, что объект 2000 OG44, ранее считавшийся неактивной кометой или астероидом на кометной орбите, на самом деле представляет собой комету семейства Юпитера, которая родом из Облака Оорта. К таким выводам ученые пришли, пересмотрев свойств объекта после обнаружения у него временного хвоста. Препринт работы доступен на сайте arXiv.org
Облако Оорта располагается на расстоянии от тысячи до ста тысяч астрономических единиц от Солнца и содержит тела, оставшиеся после формирования нашей планетной системы. Оно считается основным поставщиком долгопериодических комет, посещающих внутреннюю часть Солнечной системы. Некоторые из таких объектов оказываются захвачены на короткопериодные орбиты вокруг Солнца из-за гравитационного влияния нашей звезды и планет-гигантов. Однако на данный момент известно мало кандидатов в подобные тела. Например, необычные свойства кометы 96P/Макхольца могут свидетельствовать о ее прибытии как из Облака Оорта, так и из межзвездного пространства.
Группа астрономов во главе с Колином Чендлером (Colin Orion Chandler) из Вашингтонского университета опубликовала результаты анализа данных наблюдений за малым телом (18916) 2000 OG44, которое открыли в 2000 году и классифицировали как неактивную комету или как квази-Хильду. Оно стало одной из целей проекта гражданской науки Active Asteroids по выявлению активности у малых тел разных типов, за ним наблюдали в течении восьми ночей в 2023-2024 годах при помощи наземных телескопов обсерваторий Лоуэлла, Апачи-Пойнт и Маунт-Грэм.
Исследователи обнаружили у объекта тонкий хвост на снимках, сделанных в середине июля 2023 года, который в дальнейшем исчез. На момент обнаружения хвоста тело находилось на расстоянии 1,64 астрономической единицы от Солнца и было близко к точке перигелия, которую прошло в конце августа 2023 года. Орбита 2000 OG44 пересекает орбиту Юпитера и характеризуется эксцентриситетом 0,584, наклонением 7,39 градуса к плоскости эклиптики, периодом 7,57 года и большой полуосью в 3,85 астрономической единицы.
Период вращения 2000 OG44 вокруг собственной оси составляет 22,49 дня, чего недостаточно для начала активной потери массы и разрушения за счет раскрутки. Термодинамическое моделирование свойств объекта показывает, что его равновесная температура всегда выше 145 кельвин, что не позволяет сохраняться льдам на поверхности. Вблизи перигелия равновесная температура 2000 OG44 повышается до 310 кельвин, а суточные колебания температуры составляют около ста кельвинов, чего недостаточно для того, чтобы активность тела порождалась термическим растрескиванием поверхностного слоя. Однако подповерхностные залежи льдов могут выживать на 2000 OG44 даже в масштабах порядка миллиарда лет, их сублимация вполне могла породить хвост. Еще одним потенциальным (но менее вероятным) источником активности могут быть ударные события.
Ученые также провели моделирование динамики орбиты 2000 OG44 в Солнечной системе, охватывающее период от четырех миллиардов лет назад до четырех миллиардов лет вперед. Объект, однако в настоящее время находится на орбите, соответствующей кометам семейства Юпитера. Возник 2000 OG44 в Облаке Оорта, после чего попал во внутреннюю Солнечную систему и оказался гравитационно связан с Юпитером от ста до 750 тысяч лет назад. Комета каждые сорок тысяч лет входит в период сближений с Юпитером, а период ее жизни на текущей орбите заметно больше, чем у типичных комет семейства Юпитера.
В 2031 году к Солнцу приблизится комета Бернардинелли — Бернштейна — недавно открытая и крупнейшая среди известных комет. Ее орбита указывает на то, что это тело родом из Облака Оорта и могло сохранить практически первозданный облик.