Рекордные оптические системы на Земле и в космосе строятся вокруг сегментированных или монолитных зеркал диаметром от 8 до 39 м. Последние годы ознаменованы прорывом технологий: лёгкие боросиликатные «пчелиные соты», активация адаптивной поверхности и ультраточная полировка.
Технология «сотовой» отливки. В лаборатории Ричарда Кэриса (Тусон) стекло нагревают до 1178 °C в вращающейся печи, формируя параболоид с пустотными ячейками, что снижает массу в 5 раз. Каждое зеркало GMT (8,4 м, 20 т) остывает 3 месяца и полируется семь лет до точности 25 нм rms.
Сегментация и активная оптика. ELT соберёт 798 гексагональных сегментов, управляемых 5316 актуаторами с точностью 10 нм, образуя 39-метровую апертуру. Плоское зеркало M4 (2,4 м) изгибается 1000 раз/с, компенсируя атмосферную турбулентность. Прототипы ячеек GMT уже прошли испытания на полномасштабном стенде.
Материалы будущего. Стеклокерамика Zerodur имеет коэффициент теплового расширения <0,02 ppm/К, обеспечивая стабильность формы при суточных колебаниях температуры. Для космических ИК-зеркал применяют бериллий (JWST) или углепластиковые нанокомпозиты, сочетающие малую массу и высокую жёсткость.
Гигантские зеркала открывают эру субмиллионной угловой секунды. ELT даст в 16 раз более резкие изображения, чем «Хаббл», а GMT обеспечит контраст 10⁻⁸ для прямых снимков экзопланет. Каждый нанометр точности — это шаг к новым горизонтам Вселенной.