Ленинградский зоопарк – один из старейших и самых северных зоопарков в мире, основанный еще в эпоху Александра II. Пережив блокаду, он продолжает оставаться домом для тысяч животных и излюбленным местом отдыха петербуржцев.
В 1865 году супруги София и Юлиус Гебгардт, состоятельные голландцы, открыли частный зоосад неподалеку от Петропавловской крепости с одобрения императора. В 1880-х годах под руководством энергичного предпринимателя Семена Новикова зоосад активно развивался: появились новые здания и аттракционы.
В XX веке, после революции и национализации, в зоопарке был создан ученый совет, а также основан Кружок юных зоологов (КЮЗ), действующий по сей день. КЮЗ стал кузницей кадров для многих биологов, в том числе академика С.С. Шварца и В.Е. Гарутта, специалиста по вымершим слонам.
Зоопарк, как и весь город, пережил тяжелые времена. Лишь однажды он закрыл свои двери – в самую страшную зиму 1941-1942 годов. В начале войны наиболее ценные животные были эвакуированы в Казань вместе с 13 сотрудниками во главе с директором Михаилом Никоновым. Оставшиеся в осажденном городе сотрудники жили на территории зверинца, и 16 из них были удостоены медали «За оборону Ленинграда».
Власти приняли трудное решение о ликвидации 18 крупных хищников, которые могли представлять угрозу для жителей в случае побега из разрушенных клеток. Слониха Бэтти погибла от прямого попадания снаряда. Чтобы прокормить животных, сотрудники варили кашу из отрубей и плодов деревьев, но хищники отказывались от такой пищи, поэтому ее добавляли в тушки павших животных.
Обезьяна гамадрил из-за стресса и голода потеряла молоко, и ей приносили человеческое молоко из роддома, чтобы прокормить детеныша. А бегемотиха Красавица, оставшаяся без эвакуации из-за своих размеров, пережила войну благодаря заботе сотрудницы, которая ежедневно смазывала ее кожу маслом и пряталась с ней в пустом бассейне во время обстрелов. Красавица стала символом стойкости для ленинградцев, сообщает «Вечерка».