Летаргия — одно из самых загадочных заболеваний, истинные причины которого до сих пор не известны.
Само слово "летаргия" происходит от греческих слов lethe («забвение») и argía («бездействие»). Болезнь представляет собой состояние патологического сна, при котором замедляются все процессы жизнедеятельности: снижается обмен веществ, исчезает реакция на звуковые и болевые раздражители. Летаргический сон может возникнуть после истерических припадков, сильного стресса или при особом истощении организма.
Важно понимать, что летаргия — это не сон, а "сно-подобное" состояние, при котором человек не реагирует на раздражители. Он может находится в сознании и даже понимать, что ему говорят, но ощущает сильнейшую апатию и слабость. Самое страшное, что такое состояние может длиться годами. Сердцебиение слабеет, обмен веществ замедляется, понижается температура. Все это тормозит процессы старения, но когда человек выходит из летаргии, он может умереть от сердечной недостаточности, ведь длительная неподвижность ведет к нарушениям в работе многих систем, в первую очередь - сердечно-сосудистой.
Летаргия может быть в тяжелой и легкой форме. В тяжелых случаях человек становится похож на покойника: кожа холодеет и бледнеет, зрачки перестают реагировать на свет, замедляется дыхание и пульс. Прекращаются выделения, падает вес, наступает обезвоживание организма. В легких случаях летаргии наблюдается неподвижность, расслабление мышц и ровное дыхание. При этом у человека может частично сохраниться восприятие окружающей действительности.
Начало и окончание летаргического сна всегда внезапны и его продолжительность может варьироваться от нескольких часов до нескольких дней, но известны случаи, когда он затягивался на годы. Например, академик Иван Павлов описывал случай больного Качалкина, который проспал 20 лет, с 1898 по 1918 год. Все это время его сердце билось всего два-три раза в минуту, а дыхание было едва заметным. Известны случаи, когда летаргический сон возникал у людей периодически. В мировой истории можно найти много упоминаний о несчастных жертвах летаргии, которых по ошибке хоронили заживо, приняв за покойников. Эти страшные истории зачастую имеют реальное основание.
В XIV веке в Италии почти похоронили известного Петрарку, который заболел тяжело в 40 лет и впал в состояние летаргического сна. Поэт проснулся буквально накануне своих похорон, а затем прожил еще 30 лет. Николай Васильевич Гоголь очень боялся летаргии и просил близких хоронить его только при видимых признаках разложения. Тем не менее, когда в мае 1931 года останки писателя были вырыты, оказалось, что череп покойного был повернут в сторону. Пошли слухи. Однако большинство экспертов считают, что это было вызвано всего лишь давлением почвы.
Сегодня медики научились точно различать летаргический сон от реальной смерти, но полностью разгадать эту загадочную болезнь пока не удалось. До сих пор не существует методов лечения летаргии.