Древнеримские легенды о ранних годах Рима рассказывают о множестве войн с соседями. Их историчность сомнительна, но сами эти сказания вошли в культурный обиход и повлияли на западную цивилизацию и российскую культуру.
Этот эпизод связан с именем Муция Сцеволы — имени, которое вызывало восхищение от античности до наших дней.
Этрусский царь Порсена осадил Рим. Город испытывал острую нехватку продовольствия и долго бы не продержался. Тогда молодой знатный римлянин Гай Муций решил убить царя этрусков, чтобы спасти Рим ценой своей жизни. По плану он должен был переплыть Тибр и устранить Порсену. Сенат дал согласие, но замысел провалился — и именно эта неудача прославила Муция.
Когда Муций пробрался в лагерь этрусков, у царского трона была толпа солдат, получавших жалование. Писец сидел рядом с царём, был одет почти так же и был очень занят. Воины толпой шли к писцу, и Муций, перепутав, вместо царя убил писца. Его схватили стражи и привели к Порсене.
Перед царём Муций объявил:
«Я римский гражданин, Гай Муций. Я пришёл на тебя как на врага и готов умереть, как готов убить. Римляне умеют и действовать, и страдать со храбростью. Не один я так настроен — многие готовы следовать за мной. Так что готовься: каждый час рискуй головой, встречай вооружённого врага у порога. Такую войну объявляют тебе римские юноши».
Порсена приказал развести вокруг алтаря костры и пригрозил пытками, если Муций не признается и не выдаст соратников. Муций ответил:
«Знайте, как мало ценят плоть те, кто жаждет великой славы!» — и положил правую руку в огонь на жертвеннике. Он держал её, словно не чувствуя боли, пока царь, поражённый решимостью, не велел оттащить юношу.
«Отойди, — сказал Порсена, — ты жестче к себе, чем ко мне. Я бы почтил такую доблесть и по праву войны отпускаю тебя невредимым». Муций, в свою очередь, сказал: «Раз уж ты ценишь доблесть, прими от меня дар, которого не добьёшься угрозами: триста лучших юношей поклялись охотиться за тобой таким же образом. Я бросил первый жребий; за мной последуют другие — и каждый придёт в свой черёд, пока судьба не подставит тебя под удар».
За потерю правой руки Муция прозвали Сцеволой — то есть «левша». Порсена, впечатлённый первым покушением и стойкостью римлянина, направил в Рим послов и предложил мирные условия.
Эта легенда показывает идеалы древнеримской доблести: готовность к жертве, стойкость перед лицом страха и верность родине. Даже если детали рассказа и вымышлены или приукрашены, он стал символом гражданской доблести и служил образцом для воспитания и политической риторики на протяжении столетий на Западе и в России.