Решающее значение речных дорог на Древней Руси и в России признаётся всеми историками. Густая речная сеть Русской равнины, особенно в северной её части, в зоне распространения последнего ледника, позволила людям использовать эти водные пути, проникнуть практически во все уголки этого края. Важнейшим элементом водных путей были волоки.
Волоком издавна называют водораздельный участок между верховьями двух рек, которые близко сходятся в своих истоках. Здесь в старину волочили (сволакивали) суда при переходе из бассейна одной реки к другой. Они органически дополняли систему водных путей сообщения. На Руси всегда активно использовались водно-волоковые транспортные пути. Достаточно вспомнить важнейшие пути новгородцев в Киев, Псков, на Волгу, в Заволочье и за Уральский камень. На этих путях существовали целые системы волоков. Волоки упоминаются во многих средневековых документах, начиная с «Повести временных лет».
О стратегическом значении волоков, по мнению А.В.Овсяникова, свидетельствует факт о попытках содержать в тайне месторасположение волоков.
Новгородские купцы активно пользовались водно-волоковыми путями, перемещались по ним на своих лодьях, стругах и ушкуях, осуществляя торговлю в Прибалтике, в Поволжье и в Заволочье. Волоки в Заволочье, по образному выражению одного из историков, стали «дверьми в край меховых промыслов».
Средневековый волок (переволока) – это была важная сухопутная дорога через водораздел, между бассейнами двух рек. Чаще всего она включала и поселения, связанные с волоком. При этом волоки были не только наиболее трудными, с технической точки зрения, участками пути, но и местами устройства ярмарок, торжищ, сбора дани и обслуживания путешественников, которые здесь могли общаться, обмениваться новостями, ремонтировать суда и их оснастку.
В крупных деревнях при волоках существовали постоялые и гостиные дворы, где могли отдохнуть купцы и странники. У волоков устанавливали поклонные кресты, строили часовни и церкви. В селах при волоках жили люди, которые постоянно работали на волоковом участке, перетаскивая суда по участку суши. Некоторые жители держали лошадей для такой тяжелой работы. Труд на волоках обычно хорошо оплачивался купцами, перевозившими товар. Поэтому деревни и села при волоках процветали, в них жило относительно много зажиточных людей, имевших работу и кормившихся при волоках. Жители посёлков обслуживающих торговые «караваны» имели по оценкам историков больший достаток, чем жители соседних, сельскохозяйственных и промысловых посёлков. У волоков нередко возникали крупные села и города (например, Вышний Волочек, Волоколамск).
В населенных пунктах вблизи волоков всегда имелась дополнительная работа: перетаскивание судов, разгрузка и перепогрузка перевозимых товаров и др. Перечень основных водно-волоковых путей через Новгород представлен в таблице.
«Сволакивание» грузов и погрузка товара на волоках были выгодным делом для местного населения. Волоковые деревни были зажиточными. (Интересно отметить, что изначально слово «сволочь» имело вполне приличное значение, аналогичное понятию «грузчик, работающий на волоке». Позднее, возможно в связи с высокими ценами, которые они требовали («заламывали» за свою работу или из-за недобросовестности некоторых работников (порча, воровство), перетаскивавших грузы по волоку, это слово приобрело отрицательный, бранный смысл (согласно С.И.Ожегову, «сволочь – негодяй, мерзавец, сброд»).
Начиная с XVIII в. в России, с ее многочисленными и великими реками, на местах бывших волоков стали возводиться каналы со шлюзами, пригодные для прохождения крупных судов (например, Вышневолоцкая водная система, или Мариинская водная система каналов и водохранилищ, возникшая на местах древних волоков из бассейна Волги в Балтику, Беломоро-Балтийская водная система и др.).
Удивительный факт – разветвлённая речная сеть с близко сходящимися верховьями рек различных речных систем представляла, казалось бы, возможность выбора самых разнообразных маршрутов для передвижения из центральных районов Руси на Север. Однако, в действительности, в XI – XIII вв. на водоразделах больших рек существовало лишь несколько волоковых переходов, по-видимому, наиболее удобных и потому регулярно использовавшихся путешественниками. Археологические исследования позволили выявить определенную преемственность в использовании волоковых дорог: следы разных исторических культур накладываются друг на друга на одних волоках, в то же время практически отсутствуют на водоразделах соседних рек!
На севере концентрация памятников неолита, эпохи бронзы и раннего железа вблизи исторических волоков свидетельствует, что пути через водоразделы были проложены в глубокой древности и мало изменились в течение тысячелетий. Древнерусские колонисты использовали волоки интенсивнее, чем их предшественники, но они, вероятно, не были их первооткрывателями.
По каким же признакам находят и реконструируют волоковые пути?
В первую очередь по историческим свидетельствам: документам, в которых эти волоки упоминаются. Хотя их до нашего времени дошло совсем немного. Более же эффективен второй способ – изучение топонимических признаков.
Так, например, на старинных картах сохранилось название поселения Пинежский волок. Через этот пункт проходил путь из Северной Двины по р. Пинеге в р. Кулой и Мезенскую губу Белого моря. Позднее на месте волока был прорыт канал между Пинегой и Кулоем для удобства прохождения судов.
В результате экспедиции геолога Ф.Н.Чернышева в 1889 - 1890 гг., на карте появились две реки Пижма: одна текла в Печору, а другая в Мезень. Позже они стали известны как Мезенская Пижма и Печорская Пижма. Как оказалось, одноименность этих рек не была случайной: в верхнем течении они почти сходятся, а в этом месте издавна существовал волок из Мезени в Печору.
Наиболее важные волоки имели собственные названия. Например, на пути из Новгорода в Москву были известны волоки: Нижний волочек на реке Мсте, в обход Мстинских порогов, Вышний волочек (т.е. "верхний"), соединяющий реку Мсту (бассейн озера Ильмень) с Тверцой, притоком Волги, и волок Ламский, который соединял реки Ламу (бассейн р. Волги) и Рузу (левый приток р. Москвы). Память об этих волоках сохранилась в названиях городов, Вышний Волочек и Волоколамск.
О наличии волоков свидетельствуют не только их собственные названия, но и многочисленные специфические «волоковые» имена рек, озер, селений, находящихся у волоков: река Волошня, озера Подволочное, Волоцкое, ручей Волоковый, деревни Волок, Волошка, Волока, Переволоки, Переволочна, Заволочье и т. п. В наши дни такие названия служат хорошим указанием мест, где когда-то существовали волоки. Чтобы осознать масштабы использования водно-волоковых дорог достаточно посмотреть на карту: топонимов типа «волок», «волоцкое», «волоша», «наволок» и т.д. очень много. Конечно в этой системе транспортных коммуникаций, так же была иерархия: большинство дорог имели местное значение, но были и магистральные дороги, которые использовались купцами и военными для путешествий в дальние края.
Следует учитывать и то, что слово «волок» имеет в говорах русского языка и много других сходных значений: «откос, склон, пологость, небольшая, пологая горка» (Рязанская обл.); «низменные поёмные берега» (Ярославская обл.), «лесная дорога, по которой вывозится лес волоком, на волокушах» (Архангельская, Костромская обл.); на Украине и в Белоруссии волок – «земельный участок, очерченный бороной-волокушей», а в Полесье волокой или наволокой называют «низкое заболоченное место». Словари приводят и много других значений этого слова. Таким образом, не каждый топоним, образованный от слова волок, имеет отношение к волокам – местам перехода с одной реки на другую. Поэтому, реконструируя по географическим названиям древние водно-волоковые пути, обязательно нужно привлекать данные и других источников, сопоставляя их с данными топонимики.
Новгородский термин Заволочье обозначает земли, лежащие «за волоками». Впервые он появляется в летописи под 1078 г. Причём этот термин обозначает именно земли за волоками через водораздел Волжского и Балтийского бассейнов с одной стороны и Беломорского бассейна с другой стороны.
Как уже отмечалось, исследователи не имеют единого мнения, какой из волоков в Заволочье к местам меховых промыслов можно считать основным. Скорее всего, их было несколько. По данным археологии чётко прослеживается торговая магистраль по водно-волоковому пути Шексна – Сухона – Сев.Двина – Вычегда – Вымь, на которой обнаружены западноевропейские динарии, кресты-тельники, древнерусская круговая керамика. Менее чётко прослеживается трасса Свирь – Онежское оз. – Водлозеро – Онега – Моша – Вага, на которой встречаются динарии, стеклянные бусы, подковообразные фибулы.
Важнейших водно-волоковых путей в бассейн Северного–Ледовитого океана выделяют три.
Во-первых, через Словенский (Славенский) волок, который вёл из бассейна Волги в бассейн р.Сухоны. Но использование термина Заволочье, всё-таки, было более распространено по отношению к Поонежью и Каргополю, чем к Кубенскому озеру и Вологде, в районе которых располагался этот волок.
Во-вторых, это Ухтомский (Красный) волок. Этот волок мог использоваться новгородцами только вместе с Бадожским, из бассейна Балтийского моря в бассейн реки Волги.
В-третьих, это Кенский волок, соединявший р. Водлу и р. Онегу. Обнаруженные археологические следы свидетельствуют о его использовании новгородцами в XI-XIII вв., но, тем не менее, постоянных гнёзд поселений того времени на нём к настоящему моменту не выявлено. Справедливости ради, надо отметить, что Водла – основная река этого пути – имеет еще два ответвления маршрута в Заволочье: отворот на р. Кумбас, и – через Кенозеро на Онегу, и ответвление, уходящее на север, через оз. Водлозеро и р. Илексу с притоками на р. Кожу – нижний приток р. Онеги!
Приоритет использования магистральных волоков, менялся во времени в зависимости от политической, экономической и, как было показано, природной обстановки. Одно время чаще использовались северо-восточные Водлинско-Онежские волоки, в другое время становились более оживленными юго-западные Волжско-Сухонские водно-волоковые пути.