После тщательного суда над декабристами к смертной казни через повешение было приговорено пять человек – главные зачинщики бунта: Кондратий Рылеев, Пётр Каховский, Павел Пестель, Сергей Муравьёв-Апостол и Владимир Бестужев-Рюмин.
Казнь была приведена в исполнение утром 13-го июля 1826 года на кронверке Петропавловской крепости. Говоря о самой казни, стоит сказать, что проведена она была неорганизованно и бестолково. Мало того, что под тяжестью кандалов Рылеев, Каховский и Муравьёв-Апостол сорвались с петель, так они ещё и сильно травмировались, упав в яму, заложенную досками.
Вопреки негласной традиции, их повесили повторно, хотя по воинскому уставу казнь должна была быть доведена до конца. Приговоренным пришлось ждать несколько часов, так как у организаторов казни не оказалось запасных верёвок. Их пришлось покупать в лавках, дождавшись открытия. Казнь прошла не так гуманно, как планировалось. Говорят, когда верёвки оборвались, священник Петр Мысловский, исповедовавший декабристов, упал в обморок. Он пытался остановить повторную казнь.
Тела декабристов, обнажённые и без кандалов, поместили в сарай до ночи. Дальше события путаются. Известно, что семьи не получили тела. Император приказал захоронить их в тайном месте, что и сделали. Но где именно, остаётся неизвестным.
Друзья и семьи пытались найти место захоронения. Говорят, жене Кондратия Рылеева император разрешил забрать тело мужа. Однако без опознавательных знаков. Захоронение провели тщательно, в отличие от самой казни.
В 1917 году газеты запестрели заголовками: «НАЙДЕНО МЕСТО ЗАХОРОНЕНИЯ ДЕКАБРИСТОВ». На острове Голодай во время строительства нашли гроб, принадлежавший богатому человеку. На следующий день обнаружили ещё четыре гроба. Пять гробов и пять казнённых. Сенсация разгоралась.
К делу привлекли антропологов и экспертов по военной форме. На первом скелете была форма времён Александра I. Экспертиза показала, что три скелета в военной форме, два — в гражданской. Пестель, Муравьёв-Апостол и Бестужев-Рюмин были военными, Рылеев и Каховский — гражданскими. Сенсация только набирала обороты.
Несколько позже оказалось, что гробов в траншее было найдено не пять, а шесть. А трупов там оказалось всего четыре, один из которых принадлежал ребёнку. И только потом «всплыли» ещё некоторые факты: на этом месте раньше было кладбище, то ли для самоубийц, то ли для домашних животных; декабристов хоронили без одежды и без гробов, в общей могиле. Так, надежды советских властей найти настоящие останки декабристов быстро сошли на нет.
Итак, в настоящее время всерьёз рассматриваются пять мест возможного захоронения декабристов. Многие исследователи склоняются к версии, что декабристы похоронены на Смоленском кладбище. На участке, где хоронили самоубийц. Крестов на таких могилах не ставили, поэтому что-либо там найти будет весьма проблематично.
Говорят также, что сразу после казни тела были сброшены в кронверкский проток. Такое развитие событий маловероятно, так как останки рано или поздно дали бы о себе знать.
Существует версия о затоплении трупов в Финском заливе. Говорить это может только о том, что Николай I стремился раз и навсегда забыть о произошедшем на Сенатской площади.
На Петровском острове возле судостроительного завода установлена мемориальная стела памяти казнённых декабристов. Версия о возможном захоронении здесь декабристов появилась с подачи Анны Ахматовой. Она подразумевала некоторые стихи А. С. Пушкина, в которых он, якобы, прямо указывал на место, где были захоронены тела.
Ну а самым вероятным местом захоронения считается остров Голодай (ныне Остров Декабристов). По воспоминаниям многих современников, тела были закопаны именно здесь. В 1926 году из-за найденных в 1917-м останков остров переименовали и установили памятный обелиск.
Другие же считают, что настоящее захоронение находится на острове Гоноропуло, в начале 20-го века слившегося с островом Голодай.
Так или иначе, единого мнения у исследователей нет. Даже если тела и упокоены на острове Декабристов, из-за массовой застройки острова найти их теперь не представляется возможным.