В конце XIX века Гренландия представляла для исследователей настоящую терра инкогнита. И хоть открыли ее еще в X веке, а позже заселили западный и юго-западный берега, что творится в глубине острова, географическая наука не ведала.
Было ясно, что там снег и лед, но насколько глубоко они простираются? Шведский ученый Отто Норденшельд предполагал, что в центре Гренландии может существовать свободная от льда территория, своеобразный оазис, в котором, быть может, сохранились реликтовые формы жизни. Проверить его утверждение, да и вообще, пересечь остров с запада на восток пытались восемь раз. Но все экспедиции возвращались обратно — холод и безжизненные ледяные поля не давали возможности пробраться дальше 200 километров от западного берега.
А вот Фритьоф Нансен смог. Будущий национальный герой Норвегии решился на лыжный переход через Гренландию совсем по другому маршруту: не с запада на восток, а с востока на запад. На первый взгляд это было весьма смелым и рисковым решением, ведь восточный берег острова был совершенно не освоен из-за того, что там круглый год дрейфовали айсберги, которые откалывались от гренландского ледника. Это делало невозможным судоходство, а следовательно, и основание поселений.
Но начни Нансен свою экспедицию, как и все с западного берега Гренландии, ему бы пришлось потом проделывать этот же путь в обратном направлении. В то время как переход с востока на запад был хоть и рисковым (назад не вернешься), зато коротким — в один конец.
С немалыми сложностями пристав к восточному берегу острова, 15 августа 1888 года Нансен и пятеро его товарищей встали на лыжи и отправились в снежную неизвестность на запад. Перед ними лежало 470 километров сложнейшего маршрута и морозы, достигавшие по ночам минус 40°С.
Каждый из пятерых путников тащил сани весом около 100 килограммов, передвигались они преимущественно ночью, когда снежную поверхность подмораживало и полозья легче скользили по ней. Путешественники страдали от холода из-за неудачной шерстяной одежды, им постоянно не хватало питьевой воды из-за слабой печки, а к середине маршрута у них закончились все жиры из рациона питания.
Но несмотря на трудности, после 2,5 месяца пути команда Нансена вышла на западное побережье Гренландии, принеся ворох важных научных открытий. Получив за свой подвиг почет и уважение на родине и окрыленный успехом, Нансен тут же взялся за подготовку следующей экспедиции, на этот раз в Северный Ледовитый океан к Северному полюсу.